「君とは契りを結ばない」と言った夫は、悲しい秘密を持っていた

9 オスカーの探しもの

　オスカーが私を呼んでいる。何の用だろう。
　不思議に思いながら、身支度を整えてオスカーの仕事部屋へ向かった。

　期待はしぼんでいなかったけれど、同じくらい不安もあった。老執事のジェイクが私を迎えに来た時、ナンシーが、

『奥様をあのお部屋にお連れするんですか？』

　と、少し眉をひそめていたからだ。
　仕事部屋に着くと、ジェイクがドアを開けてくれる。

「オスカー、失礼しま……」

　と、中へ足を踏み入れた私は、思わず口をつぐんでしまった。ナンシーが渋っていた理由はこれか、と合点がいった。

　その部屋の壁には、馬蹄がずらりと一列に並んでいた。
　窓辺には数珠つなぎの唐辛子とレモン。部屋の隅には、小皿に盛られた塩。
　花瓶にはローズマリーの草束──今は夏だから、花はないのに。

　とはいえ、少し変わっている、という程度の部屋だ。
　魔除けの効果を期待しているなら、ずいぶん用心深いのだな、とは思うけれど。

　ただそれだけ、なのだが……もしオスカーに呼ばれていなければ、私はすぐに廊下へ出たと思う。隅から隅まで、断固として他人を拒む空気が漂っていたからだ。
　その空気が、「面白いお部屋ですね」という感想を、お腹の中へ押し戻した。
　
　入り口で立ち尽くす私へ、オスカーは、書類に目を落としたまま声をかけてきた。

「アリス、早く中へ入ってくれ。ドアが閉められない」
「は、はい」

　オスカーにうながされて、仕事机に着く彼のもとへ急ぐ。ジェイクは「質屋へ行ってまいります」と言い置いて、ドアを閉めてしまった。

　これでもう、オスカーと２人きりだ。

　私は、仕事机のすぐ傍に立った。なのに、オスカーは机上の書類を見つめたまま。
　私はため息をのみ込んで、オスカーの白い頭を見ながら、話を切り出した。

「オスカー。私に用事があると聞きましたけれど……」
「ああ、そうなんだ。君に聞きたいことがあって」
「聞きたいこと？」
「朝、寝室に首飾りが落ちていなかったか？」
「首飾り？」

　オスカーの言葉をくり返しながら、私の中ではもう、彼への期待は小さくなっていた。
　彼はまだ一度も、私と目を合わせていない。
　
　落ち込んだけれど、それをオスカーに悟られたら「面倒な女だ」と思われる気がして、お腹に力を込め、声を張った。

「首飾りは見ていません」
「本当に？」

　オスカーは怪訝けげんそうに顔を上げた。青い瞳が、ようやく私をとらえる。
　すると、彼の目が大きく開いて、続いて口も半開きになった。

　放心したように、オスカーはこっちを見つめている。
　私は居たたまれない気持ちで、自分の姿を見下ろした。

　フリルとレースをふんだんに使った、空色のワンピース。胸元に垂れたゆるめの三つ編み。
　乙女の夢を詰め込んだような、可愛らしい装いだ。

（やっぱり、私には似合わなかったかな）

　ナンシーは「そんなことありません」と拳を振り回していたけれど、オスカーはそう思っていないらしい。
　が、とにかくこのままでは埒らちがあかない。

「オスカー？ 大丈夫ですか？」

　目の前で手を振ってみせると、オスカーは我に返ったように瞬いた。
　それから、やけに大げさに咳払いをして、また私から顔を背けてしまった。

「ほ、本当に知らないのか？ 黒っぽい宝石のついた、大ぶりの首飾りなんだが」
「ええ、なかったと思うんですが……大切なものなんですか？」
　
　何気なく問いを口にしたことを、すぐに後悔した。
　みるみるうちに、オスカーの顔へ切ない表情が浮かんでいく。

「ああ、大切な人にもらったんだ」
　
　大切な人──考えるまでもない。彼の想い人だ。
　きゅっと歯を食いしばってから、
　
「そうですか、早く見つかるといいですね」

　と、笑顔をつくった。
　そして、くるりと踵きびすを返した。笑顔が崩れてしまう前に、この部屋を出たかった。けれど。

「あっ」

　というオスカーの声で、すぐにまた彼を振り返る。
　直後、私のふくらはぎを、ふわりと書類がかすめた。ドアの方を向いた時、服のフリルが当たって机から落としてしまったらしい。

「ごめんなさい！」

　急いで書類を拾い上げた私は、その場で硬直した。

「どうした？ 早く返してほしいんだが」

　オスカーが困ったように言ったけれど、書類から目が離せなかった。書かれている内容が、明らかにおかしいのだ。