「君とは契りを結ばない」と言った夫は、悲しい秘密を持っていた

48 ぼや騒ぎ

（──アレン‼︎）

　はぜるような勢いで起き上がり、そのまま立ち上がろうとしたところで、ずるっと足がすべった。
　転げた体を、羽毛布団が受け止めてくれる。ぽふん、とやわらかい音がした。

（あ……帰って、来ちゃったんだ……）

　大の字に寝転んで天井を眺めていると、サー……という音が、あたりを包んでいるのに気付いた。

　外は真っ暗で見えないけれど、雨が降っているらしい。

　燃え盛る赤も、肌をあぶる熱も、急に消えてしまったものだから、水音の優しさが夢のようだった。
　
（アレン……あのあと、どうなったのかしら）

　ひたいに触れると、汗をかいていた。煙の匂いが、まだ鼻の奥でくすぶっている。
　それどころか、だんだん匂いが強くなってきたような──。

（……ん？）

　私は再び跳ね起きた。ベッドから飛び降りて、まだ火の残る燭台を持ち、小走りに廊下へ出た。

　不快な焦げくささが鼻をつく。目をこらすと、うっすらと煙が漂っている。

（どこかに火がついてるの……？　ひとまず厨房を見に行こう）

　鼻と口を覆って、慎重に、けれどすばやく階段を下りる。少しずつ煙が濃くなってきた。
　エントランスの柱時計を見ると、時刻は３時。みんな寝ている時間だ。

　通路を駆け抜け、厨房のドアを開けた瞬間。

「わっ！」

　ぶわっと黒煙がなだれ出てきて、私はとっさにドアを閉めた。

「は、はあっ、はあ……っ」

　こんなの、１人じゃどうにもならない。
　
（人を呼ばなくちゃ。たしか、使用人の部屋は……）

　オスカーに案内された廊下へ急ぎ、並んでいるドアを片っ端から叩いていく。

「誰か起きて！ 火事よ！ 誰か！」

　少しして、従僕が２人、部屋から飛び出してきた。

「奥様、どうなさいましたか⁉︎」
「厨房から火が出てるの！」

　２人は目を剥き、サッと顔を見合わせると、バタバタと走っていった。

　彼らだけで、あの煙を収められるとは思えない。
　私は、屋敷の使用人を全員叩き起こした。自分で思うより焦っていたらしく、勢い余って倉庫のドアまで開けてしまった。

　目を覚ました使用人たちは、ジェイクやナンシーの指示で迅速に動いた。
　庭の土を桶おけで運び、かまどから広がった火を埋めていく。事態が落ち着いた頃には、東の空が白んでいた。

　誰もが「やれやれ」と床にへたり込む中、ジェイクだけは老体に鞭打ち、片付けを始めた。

「お前たち、さっさと立ちなさい！ 今日は旦那様がお帰りになるんだから」