「君とは契りを結ばない」と言った夫は、悲しい秘密を持っていた

49 騒動を離れて

　そうだった。オスカーが帰るまでに、厨房へ運び込んだ土を、再び外へ出さなくてはならない。
　ぐったりしていた使用人のみんなは、慌てて立ち上がっていく。

（私も手伝おう）

　と、腕まくりをしようとした時、大変なことに気付いた。
　ネグリジェのこれをみんなに知られたら、説明のしようがない。

　急いでごまかさなくては──厨房の外にいた私は、中へ飛び込んだ。袖をまくり、裾をまとめ、桶おけを使って土をすくうと。

「お、奥様！ おやめください！」

　ジェイクが、焦ったように駆け寄ってきた。私は顔を上げて、微笑んでみせた。

「大丈夫よ。ネグリジェがもう、煤すすで汚れているもの。この上から土がついたって、洗濯の手間は変わらないわ」

　そう。私の服は、胸元から裾、肩口から袖、まんべんなく汚れてしまっていた。
　手のひらや足の裏も、黒くなっている。もしかしたら顔も。

　ぼや騒ぎのせいじゃない。ほとんど厨房へ入っていないのだから。
　過去の世界で、燃え盛る家の中を歩き回り、煤にまみれたアレンに抱きついた。その時に、汚れがついてしまったのだ。

　が、ジェイクが注目したのは、汚れではなく私の服そのものだった。

「そ、そんな格好でお部屋を出ていらっしゃったのですか！ 私としたことが、気付かなかったなんて……ナンシー！ 奥様のお召し替えを！」
「待って、待って。私なら平気よ」
「とんでもございません！ 寝間着姿の奥様を、使用人たちの目にこれ以上触れさせるなど……それでもこちらに留まられるのでしたら、このジェイク、責任を取って旦那様にお暇いとまをちょうだいいたします！」
「そんな、暇って……もう、わかったわ！ わかったから！」

　ここまで言われては、引き下がるしかない。とはいえ、ナンシーを連れて行っては駄目だ。

　今のメイド長は、ついこの間までメイドの１人。指示を仰ぐ立場だった。
　この慌ただしい中で、メイド全員の統率を、一手に担わせるのは酷だろう。

　「せめて着替えは自分でさせて」とジェイクを説得して、１人で寝室へ戻った。
　持ってきた濡れ布巾で体をぬぐい、煤だらけのネグリジェから、若草色のワンピースに着替える。

　騒動から離れ、しん、と静かなところにいると、今度はアレンのことが気になってくる。

（あれから、どうしたのかしら……）

　こちらの世界でオスカーが生きているのだから、命は助かったのだろう。
　けれど、大怪我は負ったはずだ。オスカーの左頬に広がる、紫の火傷跡。あれは、火事の時についたに違いない。

（私をかばったせいで……）

　思い出すと、するどく胸が痛んだ。
　その痛みをしずめるように、心臓のあたりをなでた時、ハッとあることを思い出す。

（懐中時計！）

　過去の世界で、首から外してアレンに託した。ということは、もしかして。
　私は戸棚を開けて、水色の小物入れをあさった。

　最後に懐中時計を出した時、手に持ったものすべてをめちゃくちゃに突っ込んだので、どこへ何を入れたか見当もつかない。
　そこで、すべての引き出しを開けてみたけれど。

「……ない」

　綺麗な方の懐中時計が、なくなっている。