剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第１章 ポーター編

０２１．暗闇の真相

　※


「……うん、分かったわ。わざわざ報告してくれてありがとう。

　実は、似た様な話が何件か、他にも報告されているの。

　こちらとしても、何らかの対応を、しなければいけないと思うから、この話、他にもらさないで欲しいのだけれど……」

　レフライアは、同意を求める為に、執務室のデスクの前に立つ、目の前の優秀な新米冒険者に、鋭い視線を向ける。

「それは、同じパーティーの仲間にも、ですか？」

　リュウエンは、視線を逸らさずに問い返す。

「そうよ。何がどう影響するか、私にも分からないの。

　彼女達や、ラルクス君、そして、ゼン君。

　君達は、新人らしからぬ有能な冒険者だけど、君が言う様な、強大な魔族が動いてると言うのなら、話は別。

　危険な要素は、最小限に留めたいの。分かってくれるかしら？」

「……そうですね。分かりました、ギルドマスター」

「うん、ありがとう。じゃあ、この話はこれでおしまい」

「はい。それでは、失礼します」

　礼儀正しく頭を下げ、リュウエンが退室して行った。

　ふう、と深く息をついて、傍らの秘書に目を向ける。

「どう思う？ファナ」

「どう、と言われましても、一介の秘書風情に過ぎない、私としましては、単純に魔界の過激派が、何かを画策しているらしい、ぐらいにしか」

「そう……。私には、一つ思い当たる話があるのよ」

「それは……私がお聞きしても、良いお話なのですか？」

「ええ。単なる憶測だから、誰かに聞いてもらって、それについての意見が欲しいの」

「はあ……。私ごとき者の意見等、塵芥（ちりあくた）の様な物。

　気が進みませんが……」

「あなたのその変な、自己評価の低さは、余りいい事とは思えないのだけど。まあ、いいわ。

　思い当たる話と言うのは、他ならぬ、私自身が片目を失い、仲間を失った事件の事よ」

「？それは、２０年以上前、とお聞きした気がするのですが……」

「ええ、そう。でも、エルフの様に、寿命の長い種の魔族にしてみたら、瞬きの間の様なものよ」

　そんなものでしょうか、とつぶやく。

　ファナの気持ちも分かるが、とりあえずレフライアは気にしない。

　自分だって、分かりはしないのだ。

「それで、どう話が繋がるのでしょうか？」

「あの事件は、そもそも色々おかしかったのよ。

　王都の警備所だの、騎士団の訓練所等に謎の襲撃者が現れ、何十名かの重軽症者が出たの。

　当時は多分、最高峰と言われていた私達のパーティーに、急にお呼びがかかったのだけど、行ってみたら、いきなり物凄い強者としか言いようのない集団に襲われ、私達のパーティーは壊滅した。

　生き残りは、私だけ」

「はい、存じております」

「その後は何事も起こらず、ただ謎だけが残された。

　今回の話を聞いて思ったの。

　もしかしたらあの事件は、『私達』をおびき出す為だけに、仕組まれた物だったのかもしれない、とね」

「つまり、今回の謎の人物と同じ、『強者』のみを殺害する事が目的だった、と？」

「そう。自惚れ抜きに、あの頃の『紅の衝撃』は、最強パーティーだったから。

　事件後、他に何も起こらなかったのは、彼等がもう目的を果たしたから、じゃないのかしら？」

「……それには、一つおかしな点が残ると思うのですが」

　ファナは、ひかえ目に疑問を述べる。

「なに？」

「パーティーで一番の強者であったギルマス、レフライア様の命が奪われていないのは、おかしな事では？

　それこそ、再度の襲撃、暗殺がないのは、おかしくはないでしょうか？」

「……いえ、おかしくないのよ。

　私は、Ａ級冒険者のレフライアは、あの時、死んだも同然だから。

　この目の傷の、呪いのせいで……」

　レフライアは、未だに痛む左目を抑える。

「……それでは、その『強者』のみを殺害する、というのは、どういう意味があるのでしょうか？

　武道等とは縁のない、一般人以下の私には、わざわざ強い者、という殺害の難しい目標を設定する意味が、分かりかねるのですが……」

「そうね。でもそれも、少し思いついた事があるの」

「それは……？」

「うん、ちょっと待ってね。

　呼び出しをかけておいた冒険者が来たみたいだから、彼とも少し話してみましょう」

　コンコンと執務室に、ノックの音がする。

　レフライアは、気配だけで廊下から来る存在に気づいたのだ。

「どうぞ。入ってちょうだい」

「やあやあ、レフライア。

　ギルドマスター直々のご指名により、参上いたしましたよ」

　勢いよくドアを開けて、入って来るなり、ふざけた仕草で大袈裟に、道化めいた礼をしたのは、フェルズにいる魔族の冒険者で一番ランクの高い男、Ａ級冒険者のフォルネウス・イレイザーだった。

「お久しぶり、フォル。元気にやっているようでなにより」

　しばしの、社交辞令的な挨拶のやり取りは省略しよう。

　ファナは、横で黙って見ている。

　フォルネウスという魔族は、意外と若く見える、一見美男子風な男だ。

　だがファナは、いちいち動作が大きく、わざとらしい仕草をするこの魔族を、かなり胡散臭く感じた。

「彼は魔界の侯爵家の出よ。丁度、シリウスと同じね」

「かの『聖騎士（パラディン）崩れ』と並べられるとは、光栄ですな～。

　私も家を出奔した身ですから、確かに共通点は多いようですが」

　ファナは一応頭を下げ、自己紹介をしたが、余り知り合いになりたい部類の人物ではなかった。魔族とか抜きにしても。

　レフライアは、ここ最近フェルズ周辺に現れる、魔族らしき謎の人物が、『強者』のみを狙う『暗殺者』らしき推測と、レフライアの過去の事件とを照らし合わせて説明し、フォルネウスに尋ねる。

「どう？何か心当たり、あるかしら？」

「おお、我等を束ねるご領主様の問いとあらば、答えねばならないでしょう」

　意味不明の、勿体ぶった間。

「残念ながら……ありますな」

　驚いた。

　聞いたレフライアが驚くのもおかしな話だが、フォルネウスはあっさり、あると言ったのだ。

　ファナは、ひかえ目に心の中で、「あるんかい！」と突っ込んでいた。

「……その心当たり、教えてもらえるのかしら？」

「……私としても、あちらを捨てた身とは言え、同族を裏切る気等サラサラなかったのですが、私も家も、友和派なので、馬鹿をやっている過激派の、阿呆集団に義理立てする必要はないでしょう」

　フェルネウスはここが劇場で、何かの悲劇に悩む主役の役者の様に、クルクルと回る。

　そして、顔を両手で覆い、突然の悲劇に苦しむ者のように、うつむき、嘆き、それから天を仰いで、大きなため息をつく。

「ええ、多分、私が知っている連中ですね。

　過激派の中でも、特に頭のおかしな連中の集まり。

　しかし、実力者ぞろいで、自分達の私兵集団も、迷宮に入れて鍛えている」

　またクルクル回る。

　この意味不明な行動は、気にしない方がいいらしい。

　レフライアも無視している。

「彼等の集団名、聞いてお笑いになるかもしれませんな。

　……彼等は、『神の信奉者』というのですよ」

　ファナは、一瞬呆気にとられた顔をした。

　フォルネウスはそれを見て、ニヤリ、と笑う。

　だが、レフライアは違った。小さく、やっぱり、と口の中で呟いていた。

「驚かれるのも無理はありませんが、我等魔族とて、神に造られし被造物。神を信奉するのは、それなりに普通な事なのですよ。

　魔界には神殿や教会もあります。こちらのそれとは、多少おもむきが異なる物かもしれませんが。

　ですが、人や他の種族と争い、覇権を唱える一派に、『神の信奉者』という集団があるのは、かなり奇異な話ではあります」

　レフライアは恐ろしく真剣な顔をして、怒気すら感じられる声色で、フォルネウスに問いを重ねた。

「その、『神の信奉者』とやらは、もしかして、真剣に、神の後継者……数々の『試練』をくぐりぬけ、神へと『進化』する事を、目指して、いる？」

「おお、流石は頭脳明晰な、我等がギルドマスター。ご明察ですな」

「じゃあこれも、私の想像通りなのかしら。

　未だ神へと至らぬ彼等は、他の種族……いえ、人間の、神に成りえるかもしれない『強者』、神候補者、と言える強い冒険者を、さがして、潰してまわっている、とか……？」

　ファナは驚きの声を、とっさに喉の中に押し込めた。

　フォルネウスは、またクルクル回りだした。

「……私も、魔界を離れて幾年月、風の噂によると、多少、勢力図も変わり、友和派が増えたり、平和や安定を願う種族の声等が高まったりもしている、と聞きますが……」

　人間にとっては、喜ばしき話を出した後で、彼は回転を止め、奇妙に歪んだ笑みを見せる。

「正解、ですな」


　※


「……レフライア様、その……大丈夫、なんですか？」

　ファナは漠然とした、うまく形にならない不安を声に出す。

「何が？彼等の目標（ターゲット）になるであろう、このフェルズで１、２を争う二人には、たった今警告を言い渡したじゃない。

　それ以上、うてる手はないわ。

　彼等自身が、ここの『最高戦力』なんだし、護衛なんか出しても意味はない。自己防衛をしてもらうしかないのよ」

「……そう、です、よね……」

「それよりも問題なのが……問題というか、もう終わってしまっているかもしれない、『事』の方が、重大事かもしれないのよ……」

　レフライアの言葉に、更にファナの不安は膨らむ。

「世界には、Ｓ級となった冒険者が、何人かいるわ。

　でも彼等は、基本、究極的に変わり者の変人や、偏屈な人が多くて、めったに人前には出てこない。

　獣すら寄り付かない山奥にこもって、修行する者もいれば、いつのまにか最上級迷宮に入り込んで、深層で探索を続けている者もいたりしたの。

　例え依頼があっても、それを伝える術もなく、偶然、運命の悪戯で、何処かでバッタリ出会えたりでもしない限り、Ｓ級冒険者にはたどり着けない、『そう思われていた』……」

「実際、そうではないのですか？」

「そうだったのが、今、問題になっているのよ。

　行方不明の様に会えないＳ級冒険者、この中で、今現在『何人』が『本当に生きている』のか分からない。

　本当に、行方不明になっているのかも……」

　レフライアの声は、表情は、どんどん深刻さを増していた。

「え……？」

「よく考えてみなさい。どう考えても、今いるＡ級冒険者なんかよりも、ずっと『神』に近い、と言えるのは、彼等の方なのよ」

　ファナはまるで想像もしなかった。

　Ｓ級冒険者とは、この世界を根底から支える、大黒柱のようなものだ。

　何本も、太い柱が世界を支え、存在している、それが当り前だったのだ。

「だから、最悪の事態を想定するなら、もうこの世界に、Ｓ級冒険者なんていう英雄は、『一人もいない』のかもしれない……」

　世界の底は、抜けたのだろうか？


　※


　今、執務室にはレフライア一人だ。

　今日はもう帰っていいと、ファナに言い含めてある。

　ひどい顔色だった。

　ファナには悪い事をした、とレフライアは、ひどく落ち込む。

　彼女の冷静沈着さや、時折見せる変わった視点からの分析、辛口の批評等は、頭脳派では決してないレフライアにとって、自分の考えの正しさの確認や、思い込みで間違いに走りかねない、ギルマスのブレーキ役としても、なくてはならない大事な指針だったのだ。

　でも、だからと言って、今のこの、世界の重大事件に心悩ませるのは、自分のような、ギルドマスターという責務の人間が負うべき役目であるのに、心ならずも巻き込んでしまった。

（大体、『神の信奉者』とか自称する馬鹿どもが悪いのよ！）

　彼等が勝手に神を目指すのは、どうでもいい。

　どうぞ好きにおやりなさい、と言ってやりたいぐらいだ。

　だが、自分達がなれないからと言って、他の種族の邪魔をするとか、頭悪いとしか言いようがない。

　そんな事の為に仲間達は死んだのか？そんな事の為に自分は片目を奪われ、天職と思っていた冒険者を、辞めざるを得なくなったのか？

（クソッ、キ○ガイどもめ！狂信者どもめ！）

　そもそもレフライアにとっては、神になる、とかどうでもいい。

　恐らく、ほとんどの人間がそうだろう。

　いつかなれたらいいね。１万年、１０万年、１億年ぐらい経ったら、そんな進化とかする人がいるのかなぁ。

　ほとんどの人間が、そんな感覚だろう。

（無駄に長生きとかするから、そんな下らない事考えて、狂った行動に走る！）

（自分に本来の力があれば、魔界にでもなんでも行って、全員叩き殺してやるのに！）

（そもそも、その、神の候補者をさがして殺しまわる、とか、意味わからん！
　
　自分の行動の意味すら考えないのか？顧みないのか？

　それは、単なるヒガミ、究極的な嫉妬、醜い妬みだと言う事に、自分で気づかないのか？）

「みっともない！」

　思わず心の声が、外に出ていた。

　とにもかくにも。

　冒険者ギルドの通信魔具を使って、全世界のギルドに今回の情報（『神の信奉者』の事）と、これから起こるかもしれない事態（Ａ級以上の冒険者の暗殺）、もう終わっているかもしれない事（Ｓ級冒険者の暗殺）の懸念は伝えた。

　Ｓ級冒険者と連絡が取れるギルドがあるのなら、『神の信奉者』という狂信者どもの脅威を伝え、その襲撃に備えるだろう。

　もっといいのは、Ｓ級冒険者が集まって、『神の信奉者』というクズの集まりを排除、殲滅するのが望ましいのだが、そんな事が可能なのか、そもそもＳ級冒険者が、何人生きているかも分からない。

　最悪は全滅で、最善は、『神の信奉者』がＳ級冒険者を探し当てられなくて、一人の被害も出ていない事だ。

　その場合は、レフライアの空回り、という事になるが、そんな事はどうでもいい。

　彼女は、自分の名誉だの名声だのを考えた事等、ただの一度たりとしてないのだ。

　今のところ。どう転ぶか予想もつかない。

　相手を返り討ちにしたＳ級が、いる可能性だってあるのだ。

　もう闘技会まで２週間もないのに、何故こんな大きな問題が転がり込んで来たのか。

　自分の出来得る事はやり尽くした、と思うレフライアは、もう天命を待つのみだ。


　※


　それよりも、いくばくか前の時間。

　冒険者ギルド本部、５階の廊下を、最強と言われる二人の男が、並んで歩いていた。

「卿はどう思う？先程、ギルドマスターが言われた事」

（卿、とか柄じゃないから、言うなっつってんだがな……）

「あ～、せいぜい気をつけて、自分の身を護れって事だろ。

　そうしろよ」

　『流水』のラザンは、大した考えもなく、自然体で、ただ事実を述べるだけだ。

「それは、そうなのだが……」

　『聖騎士（パラディン）崩れ』のシリウスは、その端正な顔に戸惑いを浮かべる。

「悩む意味があるのか？来たら斬る。それだけだ」

「卿は、いつもそうヌルヌルと、捉（とら）えどころのない……」

「いやいや、今、俺の話に何故なる？うろついてる羽虫の話だろ。

　お前は油断するなよ。足元すくわれるタイプだからな」

「卿は、我を侮辱するのか！」

「いや、ちょっと注意しただけだろ。なんつーか、本当お前は、やり難いなぁ……」

　ボサボサの頭をボリボリ掻くと、ラザンはその場で立ち止まる。

　シリウスも、当然のように立ち止まる。

「俺は、決勝で前に負けた、誰かさんとやり合う前に、負ける気なんざ、サラサラないんだが、お前は違うのか？」

「と、当然だ！我とて卿以外の者に負ける気なぞ、微塵もない！」

「なら気張れや、『聖騎士（パラディン）崩れ』」

　ラザンは拳を握り、シリウスのプレートメイルに包まれた胸を、ポンと軽く叩く。激励だ。

「お、応さ、『流水』！」

　笑顔で応じるシリウスの嬉しそうな様子は、飼い主に褒められた子犬の様であった。

（あ～～、メンドくせ……）

　とか思われてると、知らずに。

　二人はまた仲良く？並んで歩きだすのだった……。


＊＊＊＊＊＊＊
オマケ
ファ「……なんだか目が回りますぅ～」
レ　「あれとは目を合わさない。小動物が回し車をしてるとでも思いなさい」

フォ「クルクルクルクル～」

シ　「む。こういうのは、存外緊張するものだな。卿はどうだ？」
ラ　「あ”？あ～、ソウダナ、確カニナ。（どうでもいいんだが、そう言うと、スネる予感が…）」