剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第３章 従魔研編

１２５．アルティエールの要求

　※


　肌に夜風を感じる。

　反応したくなかったが、身体を痛めたくないので、左手をすぐ下について体重を支え、足を下に降ろす。

　前と同じ、小城の屋上だ。

「なんじゃ、つまらん。前のように、もっと派手なリアクションをせんのか」

　そう期待されてそうだから、地味にやったのだが。

「何か用があるなら、いちいち俺を屋上に転移させないで、部屋に入ってくればいいじゃないか」

　アルティエールは、今回は普通にネグリジェらしき物を着ている。半裸よりマシだが、恥じらいに欠けるとは思ってくれないのだろう。原始的な感覚……。

「部屋じゃと、小娘達が邪魔に入るじゃろ？こちらも大事な話じゃからのう」

　もっともらしい事を言う。

「……それは、ギルドに協力してもらったのとか、従魔の事を黙ってもらう為の口止め料とか？」

　すぐに言い出すかと思っていたのだが、その日中には言われなかったので、何をこちらにさせるのか、じっくり吟味しているのかと思っていたのだが。

「そうじゃな。とりあえずは、ギルドの協力料かの」

「……別々に請求するの？」

「それ程安い労働とは思わなかったんじゃが、不満か？」

「いや。出来れば、一回で済むような事であれば、その後の心配をしなくて済むと思ったからなだけで、別にその労働を低く、安く見積もっている訳じゃないよ」

「うんうん。解っておるのなら良いのじゃ」

　対価を安く値切るような不埒ものには、それ相応のお仕置きが必要だ、とか思っていそうだ。

「一応聞くけど、それは、お金とか素材で支払うんじゃ駄目なんだよね？」

「わしが、金に困っている様に見えるか？」

　分かり切った事を聞くな、と剣呑な光を宿した瞳が語る。

「全然。ただ、その方が分かりやすいし、俺の手持ちの限界も、提示出来ると思ったんだけどね」

「別に、主（ぬし）を破産させたい訳ではないからのう。お主が出来得る事なら、何でも聞く。それでいいのじゃな？」

「何でも、って言っても、出来るけど、その後、困る様な事は無理だよ。この前みたいに、所有物になって、原初の森に引き籠るとか、命、魂を捧げろ、とかみたいな、俺のその先の人生が続かないようなのは困る」

「うむうむ。出来る事で、無理なく、最大限の利益をわしが得るような話を、ちゃんと考えておるわい」

（本当かなぁ。なにか絶対無茶な事を言われる予感しかしないんだけど……）

「で、お主は今、二人の人間族の女性と婚約しておる。それで間違いないか？」

「……そうだけど？」

「この先、増える予定とかはどうじゃ」

「？？俺としては、増やしたいと思っていないけど、将来の事だから、どうなるかのは正直、分からないよ」

　出来れば増えない事を、祈ってすらいる。

「嫁、二人はどうじゃ？この先、絶対に増やすな、と厳命されておるのか？それとも逆か？」

「……増やしてもいい様な事は言われているけど、それが本音や本心かは分からない」

「ふむ。では、対外的に考えれば、普通に旦那が主体じゃろうな」

「俺は、二人に反対されたら、強行したりするつもりはないよ」

（なんだ、この会話の流れは……）

「うむ。大体は理解した。わしの要求は、とりあえず、３番目になる事じゃな」

　アルティエールは、とても何でもない事の様に、ゼンへの要求を口にした。

「……………」

　ゼンの、思考も身体も停止した。

「何故、無言で固まるのじゃ？」

「……あ、や、予想外な事、要求されたから……。だって前に、伴侶としては興味ない、と」

「うむ。言ったな。じゃが、それは、お主を自分の物に出来ると思っておったからじゃ。出来ないのであれば、別の形に譲歩するのもやむなし、と言ったところじゃな」

　言ってる事は、殊勝っぽいのだが、その実、何の遠慮もない。

「これ、譲歩なんだ……」

「うむ。別に１番にしろ、と言ってもおらんからのう」

　人の風下に立つのを許可する事は、確かに彼女ほどの上位の人外ならば、充分な譲歩なのだろう。

「確かに、俺に出来ない事ではないけど、それは……。どういう意図なのか、聞いてもいい？」

「うむ？形は違えど、わしの魅力を知れば、自ずと主は、わしの魅力に屈するであろう。その機会を、穏便につくってやる訳じゃ」

（どういう根拠に基づいた、自信なんだろう……）

「同じ様な経験が？」

「そうさのう。わしに嫌々仕える事になった者が、言葉とは裏腹に、わしの前に出ると、身動きしなくなった。わしの魅力に当てられたのじゃな」

　カカカと、小気味よさげに笑う。

（恐らくそれは、蛇に睨まれたカエル状態、になったんじゃないだろうか。別に、アルに魅力がない、とは言わないが、それには、どうにも暴力的な威圧を伴なっているから）

「俺がそれを承認したとしても、俺の婚約者二人が、正当な理由でそれを断ったら、それは無理だよ？」

「うむ？それはどういう意味じゃ？」

　アルは、見た目だけは可愛く小首をかしげる。

「二人が認めない３番目以降は、駄目だって事。俺は、色々恋愛的な、人の心理の経験、社会的な経験値が、はっきり言って足りてない。今の形に収まったのは、サリサが俺を、上手く導いてくれたからだ。

　つまり、彼女の承認なしに婚約者……将来の嫁を増やすつもりはない。ザラも、サリサに従うつもりのようだから、アルが３番目を要求するのなら、サリサの説得は絶対必須の条件。

　それがクリア出来るのなら、改めて俺もアルを認め、求婚するよ」

「お主の事なのに、婚約者の方が主体とするのか？」

「それだけ信頼してる、と思って欲しい。多分、話せばわかるよ。

　後、催眠だの暗示だの、正規でない方法を使っちゃ駄目だよ。サリサは王様（ユグドラシス）のお気に入りだ。サリサに何かしたら、そちらが黙ってないと思う」

「……そう言えば、名を聞いた覚えがあるのう」

　アルは嫌そうに眉をしかめる。

「俺は明日から３日間、従魔の戦闘演習に出て、こちらには戻って来ないから、その間に話してみて欲しい。多分、最初は断られると思うけど」

「？何故じゃ？」

　アルはさも心外そうな反応をする。

「アルは、本当の意味で、まだ俺を好きじゃないと思うから」

「わしが、主（ぬし）を気に入っているのが、偽りだとでも？」

「いや、どういう意味でかは知らないけど、気に入ってくれてるのは確かなんだろう。

　でもうちでは、少なくとも、本気で好きになってくれる相手としか、結婚だの婚約だのするつもりはない。

　今回は、アルに借りがある条件だから、俺も譲歩する。俺はまだ、アルと結婚したい程の愛情はないのを、曲げて候補にするんだから。

　アルは、俺を珍しい玩具の様に、ちょっと気に入っただけだろ？少なくとも二人は、そんな中途半端な想いの人を、同列の嫁仲間？として、認めてくれないと思う」

　普通な理屈の筈だが、余り機嫌が良さそうには見えない。

「……俺からも、二人には事情を話しておくから、話合いは明日からでお願いする」

「あい、わかった」

　アルティエールの様子から、小娘二人を丸め込んでの説得など、造作もない、とでも思っているのが分かる。

（思うようにはいかないだろうな。サリサが、エルフなら、多少なりと意味はあったのだろうけど、人間の魔術師に過ぎないサリサにとって、アルは、他種族のお偉いさん、なだけだ）

　サリサは、礼儀は守るが、権力者に無意味に従う権威主義者ではない。

　アルが、ゼンの何を面白がっているのかは、ゼンにはまだよく解っていない。

　『流水』か料理か、そのどれでもないのか。

　サリサ達との話し合いで、それが少しでも解れば、何か対処のしようが出来るかも……。


　※


　またゼンは、屋上から前庭に飛び降り、玄関から小城内に入る。

　アルティエールは、外には転移で出す癖に、中には入れてくれない。何かこだわりがあるのだろうか？

　今日は、サリサの日だったが、特に何をする予定もないので、サリサとアリシアの部屋に行く。

　アリシアが、二人とおしゃべりを楽しみたいと言うからだ。

　二人の部屋に入れてもらったゼンは、そこで、今聞いたばかりのアルティエールの話を、サリサにする。ザラにはサリサから伝えてもらおう。

「ハイエルフ様が、三番目候補ねぇ……」

　サリサは、うろんな目つきでゼンを見やる。自分の本位ではないので、そんな目で見られても困る。

「今回のギルドへの協力の代金として、ね」

「ギルドが払うべきじゃないの？」

　サリサの言い分は、もっともだ。

「連れて行ったのは俺で、俺が連れてかなきゃ、アルはギルドに足を運びすらしなかっただろうからね。俺個人への貸しになってるんだよ」

「モテモテだね～～。ゼン君」

　アリシアが面白そうに言うが、そんな事はない。

「今回は、余り、そんな感じじゃないね。珍しい珍獣を見つけて、捕まえて自分の物にしようとしたら、精霊王（ユグドラシス）に止められて、強引な手法を禁じられたから、そういう、一応合法的な手段で、何とかしようとしているみたいだ」

「恋愛でも何でもないじゃない。婚約する意味あるの？」

　ゼンもそう思うが、ここで同意しても話が進まない。

「そうなったら、俺が彼女の魅力にメロメロになる、らしいよ。彼女に言わせれば……。

　精霊王（ユグドラシス）には、サリサからお礼言っておいて。俺から言われても、嬉しくもなんともないだろうから」

「ゼンがドーラを頼るなんて、珍しいわね」

　明日は雪かしら、とか呟いている。

「……やりたくなかったけど、相手の方が実力が上で、どうにも逃げられそうにない、説得も無意味、だったから、仕方なく、ね……」

　かなりゼンは不服そうだ。彼自身取りたくない最終手段だった。

「……ゼンは、どうしたいの？」

「どうもこうもない。弱みだの、貸しだのがあるから、明確に断れない。俺かアル、どちらかの感情が、恋愛にまで育つのなら、断る理由はなくなるけど、今はまだ論外じゃないかな」

　嫌いな訳ではないが、あの粗雑で大雑把な性格は、正直言うと、好みではない。

　味のある、妙な強引さは、師匠を思わせて……。つまり複雑微妙だ。

「戦闘狂で、三千年は生きている、風変りなハイエルフ、ね。ゼンの、何をそんなに気に入ったのかしらね」

　サリサも、これが普通の恋愛問題等ではないと分かり、戸惑っている。

「もしかしたら、昔果たせなかった何かがあるのかも。人間は、目を離すと、すぐ死ぬ、とか言ってたから。俺個人に関係する話じゃないと思うけどね」

　遥かな過去の感傷だろうか。

「そこら辺を聞き出して、俺個人を諦めさせるとっかかりにでもなれば、と思うんだけど」

「うん。ともかく、話してみるわ」

　中々手強そうな相手だ。

「余りにも危なそうなら、最初から王様、呼んでおいた方がいいかも」

「そんなに危ない人なの？」

「エルフのザカートさん曰はく、導火線に火のついた爆弾が近くにある様で落ち着かない、だそうだ」

　上手い表現をする人だ。同系統の種族が言うのだから、余計説得力がある。

「無意味に暴力を振るう人じゃないと思うけど、対面すれば分かるよ。

　ちょっと個性的で、我が侭かもしれないけど、それだけの実力や実績があるんだと思う。くれぐれも、敵対するような事はしないようにね」

「うん……。言いたい事は分かる。強過ぎる味方に反発しても、損しかないものね」

「俺は３日、従魔の実戦演習終えて戻って来たら、もう研究棟に通わなくてよくなるから、クランの方にも、アルの方にも専念出来る。

　例の襲撃作戦はあるけど、それも終われば、フェルズのごたごたは片が付く。

　従魔の情報は解禁で、色々不自由しないようになると思うから」

　つい、いい雰囲気になっていたので、ゼンがサリサの頬に手を伸ばすと、視界の端で、胸をワクワクさせているアリシアの姿が見えた。

「……アリシア、さっきから、なんで黙ってニマニマしてるの？」

　ゼンは伸ばした手を引っ込めて、アリシアを見る。

「いやあ、サリーとゼン君、もうすっかり恋人同士な感じが自然になってて、いいなぁ、と思って～～」

　親友として、本気で喜んでいるのと、傍観者として、野次馬的に喜んでもいるのもアリシアなので、タチが悪い。

「シア、そういう恥ずかしい事言うの、止めてって言ったでしょ！」

「え～～、本当の事なのに、恥ずかしがるなんて、おかしくない～？」

「おかしくない！シアだって、いつもリュウとラブラブで熱々でしょ！」

「そうです！私達は熱々カップルなのです！」

　何の恥ずかしげもなく、堂々と胸を張る。それがアリシアなのだ。

「……明日にはエリンさんと、ハルアもこっちに越して来るから、よろしく。

　エリンには、クランメンバーの細かな情報を集めてもらう。ハルアは、こちらにいる時間は短いだろうけど、何か物を造る用事があれば、喜んでやってくれる、と言ってた」

　二人には、１階に、客室とは別の部屋を用意した。上の部屋にすると、ゼンと離れて打ち合わせがしづらくなるからだ。

「その二人、アルティエールさんと、直接の知り合いなのよね？」

　ハルアの求婚の事に触れないのはありがたい。

「一応は。ハルアは婆様とか言って慕ってたみたいだけど、エリンさんは遠巻きにしていただけの、雲の上の人状態かな」

「クランにエルフ・パーティーもあるし、一気にエルフ人口が増えたわね」

　目の保養にはなるが、増えすぎると有難みが薄れる。

「それでも最大派閥は人間だけどね。獣人族も増えた」

　少数派では、ドワーフ、竜人に魔族、小人族もいる。随分バラエティ豊かなメンバーになった。

「じゃあ、俺はそろそろ部屋に戻るから。おやすみ、サリサ、アリシア」

「おやすみなさい、ゼン」

「え～～、ここで、一緒に寝ればいいじゃない～～」

　アリシアの抗議は無視して、ゼンは足早に自室へと戻る。

　そんな事をしたら、無意識の内に、普通にイチャイチャしてしまうだろう。

　それは流石に恥ずかしい、ゼンとサリサだった。




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オマケ

ミ「ご主人様、休日要求ですの！」
リ「主様、ご検討、お願いしますわ」

ゼ「二人は半日休暇を、交互に取り合う、って決めたんじゃ、なかったかな？」

ミ「その休暇の、内容ですの！」
リ「そうです！」

ゼ「？？買い物したり、遊びに行くんじゃないの？」

ミ「ミンシャは、、ご主人様の中に戻りたいですの！」
リ「リャンカもです！」

ゼ「え……」

ミ「ここが、一番落ち着くですの……」
リ「至福、です……」

ゼ「そういうものなのかな……」
ゾ「従魔な習性だな」
セ「ですね」
ボ「わかる…」
ガ「同意…」
ル「Ｚｚｚｚｚｚ」