剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

最終章EX 星の英雄

１５１．宇宙（ソラ）へ

　※


【本来は、超ド級の固定砲台から撃ち出すのだが、流石にこの施設には、その設備はない。

　弾丸型のカプセルは、いかに空気抵抗をなくし、遠距離まで射出出来るかの試験用に造られた物なのだ】

「はあ。そうですか」

　まるで興味ないゼンは、説明内容を上の空で聞き流している。

「なら、初速はどうするのじゃ？電磁加速で全て済ますのかや？」

【いや、ロケット・ブースターならあるのでな。それで第一加速。海中トンネル内でそれを切り離し、電磁加速で残りの不足分を補う。

　海中から出た後も、ジン風の精霊王の助力で、空気抵抗の極限まで薄い“道”に導かれる。追い風も吹く。大気圏脱出は容易だろう】

「余り速くなり過ぎても、こちらが加速のＧの負担で潰れんか？」

　アルティエールは、異世界の知識があるからか、ムーザルの科学を理解出来ているからか、不安となる問題点をつく。

【カプセル内は、ある程度、Ｇを相殺する結界（フィールド）内とする。ゼロにまではならんが、潰れるような事はなかろう】

　神様が味方しているのだ。機神（デウス・マキナ）の様な大質量の物は、敵の侵攻に合わせて転移は出来ないが、ほぼ何でもありで移動出来るのだろう。

【全ての準備は、お主らが来る前に済ませてある。すぐにでも射出出来るが？】

「うむ。善は急げ、じゃな。いや、ゼンと善をかけた訳じゃないぞい（汗）」

　アルティエールは、慌てた顔でどうでもいい言い訳をしている。

「その前に、ちょっといいですか？」

　出発の段どりが決まったようなので、ゼンは片手を上げて、それを止める。

「今回の件についての報酬について、です」

【ほう。冒険者なら、これを仕事と考え、報酬を要求するのは正当な権利ではあるが、お主からそれを言い出すとは思わなんだ。余り無茶なものでなければ、こちらとしても、それなりの代価を考えるが】

「３つ、要求があります。

　１つは、俺に可能性世界の夢を見させて、投獄されている神の釈放。それと、その神と話をさせて欲しい」

　ゼンはいつになく真剣な顔つきで、二柱の神々を見つめる。

【この世界でなら、彼の罪を特例処置として、許すのは容易じゃろう】

　ミーミル知恵の神の返答は、色よいものと受け止めていいのだろう。

「２つ目は、貴方方は、俺が“何”であるか、知っているんですよね？それを、俺に教えて欲しいんです」

　ゼンは次に、自分の出生の謎、その存在が何であるかの根本を問うた。

　ミーミル知恵の神は、しばしの沈黙の後に答えた。

【………この世には、知らなくてもいい事、と言うのは実際に存在する。わしは、お主がそれを知っても、いい結果を生むとは思えん。知って、悲しむ事になるやもしれぬぞ？】

「……ご忠告は、ありがたく受け取っておきます。でも俺は、こんな世界になってしまったからこそ、出来る事があって、多分、自分を知る事も、そうなんじゃないか、って思うんです」

【……かもしれんな】

「本流の世界じゃないからこそ、知る事が出来るのなら、俺はそれと向き合い合いたい。俺に可能性をくれた神と会うのも、同じような事です」

　本流でないからこそ、こうして神と話す機会を持てて、その代行役のような事を成そうとしている。聞きに行くつもりはなかったけれど、目の前にその権利があるのなら、使う事を躊躇わないゼンなのだ。

【……それは、協議事項じゃ。お主がヴォイド無の撃退に成功する、その時まで】

「分かりました。じゃあ、先に、一つ質問があります。俺を助けてくれた神は、ヴォイド無という名の、無の神、なんですか？」

【……何故、そう思うのじゃ？】

「何となく。会った時の印象（イメージ）も、そんな感じだったので。闇に近いけど、もっと虚ろで、空っぽな、何もない感じが……。貴方は、わざとその名前を話に出した、そんな気がしたんです」

【そこまで察しておるなら、隠しても意味はなさそうじゃな。そう。彼はヴォイド無、無の神、虚無の神、零（ゼロ）の神、ヴォイドじゃ】

「お礼を、言わなくちゃいけない、と思うんです。会って直に」

　最良の選択に導いてくれて。その方法は最悪だったとしても。

【……ヴォイド無を撃退すれば、それも叶うじゃろうて】

【３つ目はどうした？最後の要求は？】

　テュール軍神が焦れたのか、話に割り込んで来る。

「それは、戦いに勝って、生き残ったら言わせて下さい。かなり無理な願いなので……」

　ゼンは、珍しく気弱に、目線を落とす。

　少年が願う、無理な要求とは何か、本人以外は想像もつかない。無理難題を求める様な性格ではないから尚更に。

「それじゃあ、出発する前に、フェルズにいる俺の従魔と念話をさせて欲しいんですが。ここは、閉ざされていて念話が通じません。自分の中にいる従魔とも話せなくなっています」

　ゼンは気を取り直したのか、出発前の、現実的な話を持ち出して来た。

【うむ。他の介入を避ける為に、そうした処置のなされた結界内じゃからな】

【ここは高度な術式が施されておる。アルティエールに外の、離れた場所にある島まで転移してもらおう。そこで、念話をするがよい】

　テュール軍神が尊大そうに言う。

【エーギル海神に話は通っておるから、その海域に魔獣は寄ってこん。心行くまで話して、戻って来るのじゃぞ】

「分かりました。寛大な処遇、ありがとうございます」

　ゼンは、それなりの礼儀で神々に礼を言った。

「……わしは体のいい、使いッパシリじゃな」

「面倒をかけて悪いね」

　ブツブツ愚痴をこぼす、アルティエールへのお礼も忘れない。

「これも借りじゃ。わしの勘違いと相殺でな」

「殺しかけたのとじゃ割りに合わなくない？」

「つべこべ言うでないわ」

　アルティエールはゼンの腕をつかみ、転移する。

　また、大海原の上空。真下に、小さな島が見える。

　緑が少しあるだけの、本当に小さな島だ。

「あそこの様じゃな。砂浜に降りるぞ」

「任せたよ」

　アルティエールは目測の転移で、その島の小さな砂浜に近づき、浮遊術で舞い降りた。

「じゃあ、俺は従魔達と話してるから、アルはその間、時間をつぶしてて」

「分かったのじゃ。果物でもなっておらんかのう……」

　アルティエールは島の木々を見に行ってしまった。


　※


　ゼンは改めて、従魔達に呼びかける。

＜ミンシャ、リャンカ。しばらく連絡出来なくてごめん＞

　ゼンは、共有する知識に今回の記憶を分ける。私的に見られたくない記憶は、ちゃんと分けて、従魔達には見れない領域になっている。

　従魔達にもそうする様に言っているが、彼等は隠し事をしない。それが、従魔としての本能なのかもしれない。困った事に。

＜ご主人様、心配しましたですの！……なにやら、随分大変な事になっているようで……＞

＜主様、お変わりなく、私、お声が聞けて、やっと安堵いたしました。こちらは、特に変わりはありませんが、子供達は皆、主様を心配しておりました。

　しばらく消えていたサリサ様は、先頃皆さまの所に戻られた様です＞

　ゼンも従魔達の記憶から、フェルズの様子を垣間見て、色々と確認が出来た。

＜俺達も、話は出来ないが中からどういう事かは見て、聞いていたぜ＞

　ゾートが、ゼンの中にいる従魔を代表して言ってくれた。

＜……うん、お互いの状況は確認出来た。あの場所は、神以外は念話などは出来ない空間のようだ＞

＜とても複雑な術式と思われます＞

　リャンカが補足してくれる。

＜で、今は外に出て話している訳だけど、記憶を見て解ると思うけど、これから、機神（デウス・マキナ）という物に乗って戦う事になった。皆には、アル関連でお偉いさんからの仕事が入って、しばらく留守にすると伝えて―――＞

＜ご主人様、あたしも一緒に行くですの！＞

＜私もです！危険なお仕事なら尚更！＞

　ゼンは、二人にそう言われると予想はしていた。

＜……それは、駄目だ。先日の殲滅作戦動揺、二人には残っって貰いたい……＞

＜どうしてですの！あたし達もご主人様の中で大人しくしてるですの！＞

＜私も、先輩の意見に同意です。私達は、微力ながら主様の御力になれます。フェルズにいても、主様の中でも、主様がお亡くなりになったら、私達も死ぬのですから、それなら！＞

　ミンシャとリャンカの切実な叫びに、ゼンも心が痛い。

　もう、生半可な説得では、二人とも納得して残留してはくれないだろう。

＜……これは、俺から言い出さないと誓って、隠していた事だけど、今はそういう場合じゃないから、言ってしまう。俺は、ミンシャとリャンカが特別大事なんだ。

　多分、サリサやザラとは少し違うけど、好き、なんだと思う……＞

<……え？え？これ、なんですの？夢？妄想？＞

＜し、しっかりして下さい、先輩。あ、主様は、そんな甘い囁きで、私達を誤魔化して、フェルズに残そうとしている……んですよね？＞

　ミンシャは、混乱のるつぼにはまり込んでいる。

　リャンカは、平静を装っているが、完全には冷静でいられなかった。

＜フェルズに残そうとはしているけど、それは、戦いの場にお前達を戦場に連れて行きたくないからだよ。無意味かもしれない、単なる我が侭だとは分かっている。それでも……。

　前、サリサに、俺にしか幸せに出来ない女の子達を、３番目以降の嫁に、と言われた時、真っ先に浮かんだのは、二人の顔だった。でも、二人は従魔で、その本能に縛られて、俺を慕ってくれているだけじゃないか、と思うと、それを口にするのは卑怯に思えた……＞

＜そ、そんな事はないですの！あたしは、ご主人様をずっと、最初から、うううん、大切に、大事に育てられて、色々一緒に生活していて、ドンドン好きが膨らんでいったんですの！＞

＜私も、従魔の本能、と主様は言いますが、それには絶対的な強制力はありません。もし、嫌な主で、妙な事を手伝わされるなら、従魔は拒否して死を選ぶ事も出来ます！

　だから、私達の想いは本物です！主様を、心からお慕い申し上げております！＞

＜あ、あたしも、ご主人様が好き、愛してるんですの！＞

　二人は、これが良い機会とばかりに想いのたけを、ゼンにぶつけて来る。

＜……うん、俺も二人が好きなんだ。だからこそ、残って欲しい。今回一緒なのは、アルだけで、俺の大事な人達は皆、そちらに残っている。

　だから、ザラと一緒に、子供達を俺の代わりに守ってやってくれないか？小城は、フェルゼンは、俺が手にした、初めての“居場所”かもしれない。それを護り、維持していて欲しいんだ＞

　ゼンは、隠していた本心を二人に見せた。それは、二人に日頃からの言動、行動を喜びつつも、迷い、受け入れていいか悩む、ゼンの本心だった。

＜ご主人様……＞

＜主様……＞

＜心配する事はない。俺は、絶対生きて帰って来る。お前達を死なせたりはしない！

　俺にとって、星とか世界とかなんて、漠然としていて、どうでもいい話なんだけど、それが壊されれば、被害はフェルズにも及ぶ。だから、俺は戦うんだ。世界の為とかじゃない、大事な、仲間達、家族、従魔、恋人、子供達。それらを護る為に、俺は行く！＞

　ずっと、心に引っかかっていた本音をさらけ出す。

　そう。人死には出ない方がいいだろう。でもそれは、ゼンにとっては次いででしかない。

＜帰って来たら、二人の事は、俺からサリサに話すから、お願い、されてくれないかな？＞

（本当は、ルフも残したいけど、あの子はグズりそうだし……）

＜分かりました！不肖ミンシャめは、ご主人様に代わり、チーフとしてこの場をお預かりいたしますですの！＞

＜私も、承知いたしました。主様は安心して、お仕事をなさって下さい。お帰りを、心からお待ちしております……＞

　嫁話を出した事で、なんとか二人は了承してくれた。二人とも同い年だし（肉体年齢）、サリサ達同様、婚約者となるだろうが、３番目は一応空けておかなければいけない。

（アチラが、どれぐらい本気かは分からないけど……）

「アル！話は済んだよ！」

　とその３番目候補に、大声で呼びかける。

「おお、そうか。こちらは大量じゃ。この果実、すっば甘くて結構いけるぞい」

　アルティエールは、両手いっぱいに緑の皮の果実を取り込んでいた。

「柑橘系の果物かな。これから長旅になりそうだし、俺も取って行こうかな」

　無人の島で、動物すらいないこの島では、実を食べる動物、収穫する者もいないので、取り放題のようだ。

　一つ試しに食べてみると、結構美味かった。

（こういう野生のは、酸っぱすぎたりもする物だけど、珍しいな……）

　これは或いは、神の加護か、精霊の恩恵なのかもしれない。勘ぐり過ぎだろうか？

　ゼンもアルに並んで、果実を取り込み、ポーチに収納しながら考える。

（ま、今更どうでもいいか……）

「アル、満足いくまで取ったら戻ろうか」

（やっぱり自分には、世界を救う、だの、星を護るだの、なんて似合わないし、実感もまるで湧かない。そんな漠然としたものよりも、あの子達を、仲間を、家族を護る。絶対に死なせない、傷つけさせたりしたくないんだ！その結果として、他の人死にが出ない事はいい事だ。

　そう、冒険者なんて、そんなものでいいんだ。巨大スライム３匹の討伐。それが今回の仕事だ！）

　ゼンの顔付が変わる。明確な目的が定まり、いつもの、ただ目標に向かってまっしぐらにわき目もふらず突き進む、ゼン本来の姿を取り戻していた。。

「覚悟は出来たようじゃな」

　ゼンの表情を見て、アルティエールはニヤリと不敵に笑う。

「うん。大袈裟に考えても仕方がない。俺は、自分に出来る事を、全力でやるだけだ！」

「その意気や良し。ごちゃごちゃ考えても、やる事は変わらんからのう」

　色々とお見通しのようだ。


　※


　転移で戻ったムーザルの研究施設、その奥側に、試験場か何かなのか、整備されたグラウンドがあった。

　その場所に、カタパルトが設置され、機神（デウス・マキナ）を入れる弾丸型のカプセルがロケットブースターをつけられ、そこに蓋を開け、準備されていた。

　そこまで、結界から海の氷で出来たらしいトンネルが伸びていた。

　発射されればすぐに、そのトンネル内に入るようになっている。

「海中トンネルの、レールガン・マスドライバーなんぞ、何処かにあったかのう……」

　アルティエールが首をひねり、また趣味的な話で頭を悩ませている様だ。

　ジークも、乗っていた台が可動式だったらしく、そのカタパルトの横まで移動されていた。

【後は、お主らが乗り込み、カプセルに入って、出発するだけじゃ】

【行こうではないか、星の大海へ】

　二つの立方体が、ウキウキでもしているのか、ふわふわ動きが落ち着かない。

【食料、水、酸素は充分。中で合成する事も出来る。ゼンは食わんじゃろうがな】

　よくお分かりで。

【乗り込む前に、二人はこの水を、コップ一杯飲んで欲しい】

　丁度喉も乾いていたので、二人は用意されていた水を、何の疑問もなく飲んだ。

【それは儂が管理する、知識の泉の水じゃ】

　それが何か知っているアルティエールは、ブっと吹き出した。もう水は飲んでしまったので、無駄な行為だったが。

「か、片目とか要求するのかや！大神（オーディン）の様に！」

　ゼンは、アルの様子を見て、厄介事か、と頭を悩ませている。

【いや、これはその、一千分の一まで薄めた物じゃ。一時的に知識が増す程度。何も要求せんよ】

　だが、ゼンとアルティエールの片目が、少し薄く、色変わりしていた。

【それも、一時的な影響じゃよ。気にせんでいい。大丈夫じゃ】

「……そういうのは、説明を先にして下さい」

　これも戦闘の準備なのだろう。それでも、若干からかわれている感じがする。

　ゼンは、アルと一緒に、今まで着ていた鎧、服は脱いで、肌にピッタリとした、宇宙服に転用出来るムーザルの戦闘服に着替えた。前のヘルメットと違い、今度のは服と繋がって気密性のある物になっている。

「なんか、ピッチリし過ぎてて、変な感じ……」

「同意じゃな……」

　それから搭乗台の上に行き、ジークに乗り込む。

　すると、ミーミル知恵の神とテュール軍神も、コクピットの下方に近づいて来る。そして、そこに小さなハッチが開き、二柱は左右にそれぞれ収納された。

「あれ？お二方も、一緒に行くんですか？」

【そうじゃよ。儂等は元々、この戦闘のアドバイザーじゃ。戦闘面、知識面、のな】

　それ以外にも役目があるが、ゼンには言えない。

「ああ、俺が負けそうになった時、機神（デウス・マキナ）をヴォイド無に取り込ませない為に、消滅させる役ですね」

　ゼンにはお見通しであった。

【……泉の水、飲ませるべきではなかったのでは？】

【それ以前の問題じゃろうて】

　ゼンン達が操縦席（コクピット）に乗り込むと、ゼンの正面のコンソール部分の端に、赤のランプと青のランプがつく。

【こうして、お主等といつでも話せるのじゃ】

「……せっかく、ゼンと二人きりと思おておったものを……」

　アルが何か愚痴らしきものをブツブツ呟いている。

「それで、ジークをあの中に、乗り込ませるんですね」

　ゼンが、ジークの視界で、カタパルトに設置された弾丸型のカプセルを見る。

【そうじゃ中に手足をロックして固定する所がある。乗り込んだら、そこに手足をセットして、グリップがあるから、ジーグに握らせて、終わったら、ジークの関節も固定するのじゃ】

「関節を、固定？」

【機械じゃからな。そうした事も、操縦者（パイロット）が思うだけでそうなる】

（思うだけで、か……。俺には合わない文明だな……）

　色々自動で便利になるより、忙しく自分で動く事を望むのがゼンだった。

　言われた様に、慎重ににそのカプセルの中に入り、手足をセットするのだろう場所を見つけ、手と足をその位置まで動かす。手は、グリップを握らせ、『関節を固定して』とジークに頼む。

　この場合、命令すべきなのだろうが、ゼンにはジークを道具扱いするつもりはサラサラない。

　自分に好意的な武器だが、そこには自我を感じられる。無下にするつもりはないのだ。

【少しそのまま待つのじゃ。ジークが乗り込んだ状態の、重量のバランス、平衡を保つ為に、各所に重りを追加する】

（なるほど。不均衡だったら、真っ直ぐ飛ばないものな）

　その作業にしばし時間が取られた後、カプセルのハッチが締められ、その部分の固定、強化処置が行われる。

【では、準備はいいな？カウントダウン５秒で行くぞ】

「せわしないのう……」

【５、４、３、２、１、発射！】

　ロケットブスターが点火され、カプセルは海水のトンネルへと吸い込まれる。

　身体が押さえ込まれる感覚は、最初の一瞬だけだった。

　それからしばらくして、ロケットブースターが燃料を使い切り、切り離される。

【これから電磁加速じゃ。ゆるやかに回転するが、それは真っ直ぐ進む軌道の為じゃよ】

（ライフル等が、銃身の刻まれた溝で回転するのと同じかな？）

　知識の泉の効果か、ゼンはそんな事を考える。

　そこまでは普通だったのだが、ここからが問題だった。

　一瞬、グンと加速が増したのが分かった。

　何故なら、ゼンとアルティエールへのＧが、それと分かる程増したからだ。

「……おい、全然相殺されておらんぞ。かなりきついのじゃが……」

　ゼンも、頭から押さえ込まれる様な感覚が、かなり強く、歯を食いしばっていた。

　意識を失いそうな感覚がする。

（これは、ブラックアウト？脳に血が行かなくなって、失神する……）

　ゼンは、知恵の泉の効果か、今自分に起きている事を分析し、ともかく“気”でその圧力を緩和し、意識的に脳に血が行く様に操作した

　後ろからゼンの様子を見ていたアルティエールも、ゼンの真似をして部分的な結界を張り、そのＧを少しでも弱めた。

【これは、トール雷神が張り切り過ぎているようじゃ。電磁加速が、予定の倍以上に……】

【あいつは戦神で、こちらに来たがっていたからか、余計に力が入っているのか……】

　どうも、力を抑える様に伝えている筈なのだが、話を聞いていないらしい。

　回転もそうと分かる程に回っていて、目がまわりそうだ。

（耐えるしかない……。出発時点でこれか……）

　先が思いやられるゼンだった。

　この機体内の結界を強化するのは、カプセルの飛行のバランスを崩す危険性がある。

【順次加速する為に、海底トンネルを長くしたのが仇になったか……。あの脳筋が！】

　神々が文句をいう程の行程がしばらく続き、弾丸型カプセルは、海からついに射出された。

　外が見える訳ではないが、電気のチリチリした感覚が消えたのが分かった。

　そしてカプセルは、ジン風の精霊王の用意した空気抵抗の限りなく薄い道を通り抜け、星の重力を振り切り、大気圏を一気に脱出した。

　音速を超えた、超音速で飛び去るそれを、見れた者はいなかったであろう。

　通り抜けた後のソニックブームで起こった轟音で、何かがあった、と気づく者は大勢いたが、それが何かは謎であった。

　そうして、ゼン達は星を離れ、真空の宇宙（ソラ）へと飛び出して行った……。




　―――

　―――ある崖の端で、男は胡坐を組み、快晴の空を眺めていた。

「……面白そうな事やってるなぁ、あいつめ。俺も誘えよ……」

　後から遅れて轟音が、辺り一帯に響き渡る。

　木の枝を咥えた男は、さもおかし気に、クックックと口の中で笑い、飛んで行った弟子の行く末を思うのであった。









＊＊＊＊＊＊＊
オマケ

ミ「……これって、本流の世界じゃないからですの？」
リ「そうかもしれませんね。自分から言いたくはなかった、と言ってましたし」
ミ「蛇、結構冷静ですの！嬉しくない？感激しないですの？」
リ「あ、いえ、ちょっと信じられなくて、現実感がないみたいな……。これって夢でしょうか……」
ミ「頬をつねるですの」
リ「ふんぎゃ～！その馬鹿力で、私の繊細な頬を捻りつぶさないで下さい！」
ミ「夢から覚めたですの？」
リ「嘘……。これ、本当なんだ……」
ミ「紛れもなく本当ですの！あたし達の勝利ですの！」
リ「……本当かしら？正直、先輩はそうだろうけど、私は、ただ気を遣われただけなんじゃ？」
ミ「ご主人様の愛あふれる本心見たのに、ですの？」
リ「う……。確かに、あれって嘘なんか見せれる物じゃないですね……」
ミ「そうそう。二人揃って、妾、愛人、側室？ですの」
リ「……主様はそういう差別とか区別嫌いだから、普通に妻だと思いますよ」
ミ「妻！若奥様！」
リ「まだ婚約者ですけどね。はふ……まだ信じられないなぁ……」

（幸福な従魔のお二人でした）