REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第一話

　グーっと腹が鳴る。
　最後に満足に食べたのは、いつのことだったろうか？
　そう遠くない日だったはずだが、すでにもう遥か遠い過去のようにも思えてくる。
　いずれにせよ、はっきりしているのは最近はまともに食っていない、ということだった。

　頭上で大きな黒い怪鳥が、クェーッ、クェーッと薄気味悪い声で叫ぶ。
　もうずっと俺の歩くに合わせ、まるで監視するかのように、俺を見下ろせる高い木の枝から枝へと飛び移っている。
　いちいち上を見てその姿を確認するまでもなく、忌まわしい羽ばたきの音が、俺の背中越しにそれを伝えてきていた。
「フン、昔ならともかく、今の俺は美味くないぞ」
　上を見るのも億劫で、地面に向かって吐き捨てた。
　空腹に苦しむ俺が、なんの皮肉か、怪鳥の空腹を満たしてやる。
　その時が来るのも、そう遠くはなさそうだった。

　いったい、ここはどこだろうか？
　モンテルレイという国の領内だということはわかる。
　だが、詳細な場所はわからない。
　もっともそれがわかったところで、どうなるというのだろうか？
　まさか俺が、街や村に助けを求め、顔を出すわけにもいかない。
　他国に攻め込んだはずの人間が、敵国の人々に救いを求める……
　そんなおかしなこと、笑い話でも聞いたことがない。

　わかっていることはただ一つ。
　俺はもはや用済みの存在。
　処分された。
　それだけだ。

　一年前、いや、わずか半年前ですら、俺はこんな現状を予想したことはなかった。
『失うときは一瞬』
　王宮の書庫の本には、そう記された教訓本があった。
　ある村の祭りでは、驕った若い恋人たちが、幸福の頂点から悲劇のどん底へと転落するさまが演じられていた。
　かつての英雄が失脚したり、暴君のように豹変するという教訓話も、散々聞かされた。
　子供を寝つけるためのおとぎ話にだって、そんな類いの話はありふれている。
　だが……、こういうありがたい話には、大きな落とし穴がある。
　そうだ、誰もが思いはしない。
　まさかそれが我が身に降りかかるとは、決して思わない。
　そうなってはじめて、己自身の痛みと共に、『あれはそういうことだったのか』と実感するのだ。
　すべては手遅れになって知る。
　間違いない。
　そしてその根拠は、悲しいことにこの俺だった。

　敗戦の混乱の中、共に逃げたはずの配下の者たちも、すでに誰ひとりとして残っていない。
　ある者は俺を守るため盾になり、その命を投げ出した。
　ある者は食料を探しに行くと言い残し、二度と戻らなかった。
　事ここに至り、自分がいかに無力であるかがよくわかる。
　俺のまわりに多くの者たちが仕えていたのは、ただその地位ゆえのこと。
　華美な装飾品も、豪勢な食事も、大きな屋敷に使用人、千里をかけるという名馬、精強と称えられた軍……
　どれもこれもが、今となっては夢のような幻だ。
　そう思い至り、どうしようもない責め苦の中で、「せめて夜の夢に逃げ込みたい」とそう願っても、心地よく眠るためのわずかな庇でさえ、いまの自分にはない。
　何も無い。
　……いや、失念していた。
　わずかだが、自分にもいくつか持っているモノがあった。
　空腹の飢餓感。
　痛む身体。
　ボロボロになった服。
　度重なる激闘によって、宝石細工の剥がれた剣。
　役に立たない過去の名誉。
　持て余すほどの贅沢をしたかつての思い出。
　話し相手のない孤独感……
　そうだ。
　どれもこれも、俺を痛めつけ、苦しめるものばかり。
　生きているから、そう感じる。
　そう感じるから、生きているとわかる。
——だがもう十分だ。そろそろ、終わりでもいい——

『終わりにする』
　そればかりが俺の頭の中を巡っていた。

——もう十分だ。そろそろ、終わりでもいい——

　そうしてそれが、何周も何十周もする。
　すると最後には、決まってこう思うのだ。

——ここで終わってしまったら……——
　俺の後ろを付け狙う怪鳥は喜ぶだろう。
　しかしだ、下り坂を転げる俺を見捨てずにいてくれた、そんな者たちの想いはどうなる？

　迷いこそすれど終わりを選べない自分には、無様でも身体を引きずるようにしてでも、宛てなど無いがどこか先へと、ただただ足を進めるしかない。
　元の地位になど、決して戻れないことがわかっているとしても……
　生きることも死ぬことも選べず、ただただ生きながらえている。　
　そんな俺であったが、ふと見上げた視界の先に、ささやかな希望を見つけた。