REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第四話

　叫びは山を揺るがし、轟く。
　黒い巨体は突然現れた明確な敵意に動きを止めたが、それも一瞬のこと。
　ふたたび動き出す。
　俺を敵だと認めたのだろう。
　走る。
　斜面をかけ上がると、入れ違いに娘が坂を駆け下りていく。
　黒い巨体はせっかくの遊びを邪魔され、激怒したかのように低く唸りをあげた。
　他人事として安全な藪の中で見るより、間近で向き合うそれは遥かに大きい。
　四つ足を地面につけたままでも、黒い巨体の体高は俺と同じ。
　こいつが後ろ足で立ち上がれば、大上段に構える剣よりも突き抜け、さらに上の高さになるだろう。
　おそらく目方でいけば、俺の五、六倍はゆうに超えそうな巨体だ。
——あの娘、よく腰を抜かさずに逃げられたものだ——
　とても熊とは呼べぬような巨体は、四つ足のままで勢いよくこちらの方へ突っかけてくる。
　まともに喰らえば、ひとたまりもなく吹き飛ばされること間違いない。
　馬鹿正直に受け止めることはあきらめ、少しずつ下がる。
　同時に下がりながらタイミングを計り、素早く剣を横に薙いだ。
　剣先が、奴の鼻先へと線を引く。
——手応えあり！——
　さっきまでの勢いが嘘のように、巨体は斬られた鼻を気にして動きを止めた。
——ここから、どうする？　坂の上を取りたいが、下には娘がいるか——
　チラッと背後を見る。
　やはり娘はまだそこにいた。
　散々逃げ回って力尽きたのか、あるいは腰が抜けたのか、両手両足を突いて倒れたままで、少し離れた場所に留まっている。
　これでは位置を入れ替えるなど、とうてい無理なことだった。
　絶対的に不利な位置関係であるが、ここに踏みとどまって戦うしかない。
　鼻を切ってやった痛みのせいか、それとも奴の戦法なのか、黒い巨体は激しく頭を振りだした。
　ふたたび俺へ向かい、傷つけられた怒りを瞳に宿して押し出してくる。
　その姿はまるで地滑りか、雪崩。
　突進でも頭突きでも、まともに正面から食らえば卒倒して押し流されてしまう。
　黒い巨体の低い唸り声に、山が震えたように感じ、思わず腰が引けた。
　だが首を振り、思い直す。
——どうせ女が邪魔で避けられん。かわせないなら、道は前のみ——
　俺は次の狙いを小さな耳に定め、かすめるように剣を突く。
　さらに二度、三度と剣を横に振って耳を狙った。
　ただ剣撃を頭に当てるだけなら的は大きいのだ、そんなことはたやすい。
　しかしそれが致命傷にならなかったらどうなる？
　額の硬い骨にでも剣を弾き飛ばされてしまったら、そこで終わりだ。
　素手になった俺には、一粒の砂ほどの勝ち目もない。
　ならば、鼻に続いて急所になりそうな弱い部分、耳を狙う。
　踏み込み、下がり、下がり、踏み込み、また下がってさらに下がり、意を決して踏み込む。
　斬り払った黒い体毛が舞い散り、それを払うかのように巨体が頭を振り、ふたたび散った体毛は翻弄され舞う。
　目の前の巨体が巻き起こす風圧が、俺の頬を撫でる。
　いかに巨体といえど、耳は小さいものだ。
　そうそう当たるような大きな的ではない。
　空振りを何度も繰り返し、簡単に当たらぬものだとわかっていても気持ちは焦る。
　しかし相手は頭を下げ、激しく振っての攻撃。
　人との戦いとは違い、戦術的なものではなく単純な繰り返しだ。
　そのかわり動きは早く、勢いがあり、重い。
——落ち着け、ビビるな、よく狙え——
　自分で自分に言い聞かせつつ、何度も何度も同じことを繰り返していく。
「フン！」
　ついに俺の剣が捕らえた。
　切り離された一部が宙を舞う。
　すると奴はたまらず身をよじらせ、黒い上半身が中途半端に立ち上がった。
——ここが勝機、狙うは喉！——
　俺は勇気を持って飛び込み、一気呵成に決めに行く！

　……そのはずだった。

　しかし、この大事な場面で身体が動いてはくれない。
　飛び込んで柔らかい喉に、腹に、渾身の一撃を喰らわせるどころか、ただの一歩が踏み出せない。
　イメージの中では、もうとっくに勝負がついているはずだった。
　空腹のせいだ。
　気持ちと勢いだけで、どうにか動ける分の体力はすべて使い切ったのだ。
　瞬間、全身から汗が吹き出す。
　あの高さから腕を一振りされたら、ひとたまりもない。
　為す術なく潰されるか、吹き飛ばされるか。
　そんな悪い予感、いや、確信が一瞬の間に身体を走り、総身が震えた。

　後ろ足で立ち上がった巨体が、俺に覆い被さるかのように傾いてくるのがゆっくり見えた。
　あの小屋の隣にあった潰れた倉庫が思い浮かぶ。
　もはやこれまでと、覚悟を決めるしかなかった。
——最後に娘のためになったなら、それも一つの救い。せめて格好だけは——
　両手を広げ、足を踏ん張り、うしろへは行かせんとの意思を身体で見せ、最後の刻を待った。

　……

　…

　幸運にも、その瞬間は訪れなかった。
　黒い巨体は前足を下ろして身悶えすると、あとずさりした。
　振りかぶった一撃ではなく体当たりに変えたかと、再度、俺は死を覚悟した。
　しかし、奴は尻を見せた
　その場でクルっと反転したのだ。
　確実な勝利を目前にしながら、鼻と耳をやられたことで戦意を失い、自分自身で負けを決めたのだ。
　またしても、俺は生き残ってしまったらしい。
　剣を無造作に地面へと突き立て、そこへもたれかかる。
　座ってしまいたかった。
　だが、座ったら最後、もう立てないだろう。
　そのまま耐えて、ゆっくりと息を整える。
——そうだ、小娘は……——
　坂の下の方へと視線をやると、娘は俺の方を見ながら、なおも座り込んでいた。
　どうやら逃げなかった、いや、逃げられなかったらしい。
——俺が負けたら、どうするつもりだったんだ？——

　しばらく休んだあと、俺は剣を地面から引き抜いて肩に乗せ、坂を下った。