REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

二十二話

「じゃあ、どうしてここにいるの？　村に行こうとしたんでしょ」
「散歩だ、ただの」
「嘘ね。私に会いに来たんでしょ」
「バカ言え、俺は、食い物を」
「嘘」
「ジャックは元気か」
「そうよ、こんなことしてる場合じゃないの。さ、早く来て」
　ジャニスは俺の腕をつかむと、ぶら下がるように体重をかけて坂下へと引っ張った。
『村へは行かない』とビシッと断れなかった俺は、ジャニスに引かれるまま足を踏み出す。
　その勢いでジャニスは尻餅をつきそうになり、あべこべに俺が引き上げて立たせてやる。
　こうして俺は、シャーウッドの村へ初めて向かうことになった。
——まあいい。ジャックにはジャニスとのことを、俺からきちんと話しておく必要がある。そう思えば、いい機会だ——



　ところが、だ。
　俺が連れて行かれたのは、村長の家だった。
　てっきりジャックのところへ連れて行かれて、ジャニスについて責任を取らされるのだとばかり思っていた。
　それがどういうわけか、村長の家へと連れて来られたのだ。
　この村では男女の交際について、村長の承認が必要で……、ということではなさそうだ。

　案内された部屋には大勢の男が集まっていた。
　なにやら重大な会合だろうか？
　男衆の顔は一様に暗く、皺が刻まれていた。
　どうやらそれは、村に日暮れが訪れたせいだけではないらしい。
　おそらくこの集まりの議題が、ジャックとジャニスが俺のところに来なかった理由と、つながるのだろう。
　さらに加えるなら、俺を村へ連れてきたかった理由であるのかもしれない。
　遅かれ早かれ、こうなる運命だったのだ。
　俺は面倒ごとに向き合わねばならぬことを覚悟した。

　引き込まれた俺を、ジャックが紹介する。
　そしてそのままジャックの隣に座った。
　俺が部屋に入っても、チラッと見るだけの者がほとんど。
　歓迎の様子はどこにもない。
　それぞれがうつむく視線の先には、つまみのナッツや酒はおろか、喉を湿らせる水さえもない。
「よく来てくれた、熊殺しの男よ。村を代表して、感謝する」
——熊殺し、ね——
　はじめに代表して挨拶するくらいだ、この頭髪がすっかりなくなった初老の男が村長なのだろう。
『熊の討伐の褒美には、いったい何が貰えるんだ？』
　そんなふうに冗談を飛ばせるような雰囲気ではない。
　村長は次に、ジャニスを守ってくれたことについても感謝を述べた。
　これもやはり、通りいっぺんのもの。
　温かさなどない、乾いたうわべだけの言葉。
　やっと形式的なことが終わったかのように、俺に「意見を求めたい」と。
　それはおおよそ、こんな話だった。