REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第二十八話

　俺たちは走り出した。
　村へと続く下り坂を駆けて行く。
「ウッド、すまなかった。殴って」
「気にするな、貸しだ」
「そいつは高そうだな。まあいい、俺の代わりにジャニスにでも払ってもらう」
　駆け下りながら、叫ぶように会話した。
——借りているのは俺の方だ。貸しはジャニスを取り戻すこと返す。さんざ世話になった礼、いま返さずにいつ返す！——
　ジャックの話では引渡しはこれから行われるらしい。
　結局のところ意識しようとすまいと、妹を思う兄はジャニスを救うため、俺を連れ出したかったのだろう。
　ならば俺はそれに乗っかろう。
　村のためなどクソ食らえでも、二人のためならみずからの血を流そうとも十分すぎる理由だ。



　俺たちは村の近くまで行くと、広場が見渡せる丘へ足を向けた。
　シャーウッドの村はすっかり静まりかえっているようだった。
　炊事の煙さえ上がっていない。
　住人たちには外出禁止令が出されているのだろうか。
　あるいは、とばっちりを受けないようにするための自主防衛か。
　俺たちが今いる小高い丘は、ちょうど村の中央に向かって食い込むかのように突き出していた。
　そこから頭を低くして崖に近づき、見下ろすように覗き込んでみる。
　見下ろすと向かって左手、すでにシャーウッドの村側は広場の端に来ているようだった。
「間に合ったみたいだな」
　どうやらまだ引き渡しはされておらず、相手待ちなのだろう。
　広場やそのまわりへ視線を走らせるが、賊はいない。
　賊だけでなく、ただひとりの野次馬さえも見つけられなかった。
　俺にしてみれば、そのことは都合が良い。
　これなら戦いの邪魔は入らないはずだ。
　
　相手の数がわからない。
　それが不安な要素だった。
　いかに数が多かろうとも、賊に後れを取るような俺ではないつもりだ。
　たとえ正面からでも打ち果たしてみせよう。
　だが、それは第三者がいなければの話だ。
　巻き添えや人質に取られることを避けるには、考える必要がある。
「賊はどっちから来る？」
「南の街道から来て南に帰っていたぞ」
「では村に入る前に迎え撃つ……、いや、それには遅すぎたみたいだな」
　俺とジャックが南を見ると、すでにいくつかの動く影が認められた。
「一刻を争う。とにかくここから降りよう」
「任せろ、ついて来な」
　ジャックの案内で丘を下る。
　こうなれば事は単純。
　双方の間に割って入るより無いだろう。
「正面から迎え撃つしかないな」
「……なあウッド……」
「ん？　どうした？」
「一つ、問題があるような気がするんだ」
　いつもと違って、どうにも歯切れが悪いジャック。
　もっとも今日は異常な日。
　それも仕方のないことか。
「なんだ？」
「俺は狩りをずっとやってきた。腕に自信はあるつもりだ。でも、あれだ、なんというか、人を射ったことは……」
　思わず『いまさらそんなくだらん事を！』と口を開きかけたが、すぐに『それはそうだろう』と思い直した。
　ジャックは騎士や兵士ではない。
　いくら鍛えられた肉体を持っていても、善良な村人のひとりなのだから。
　急ぐ足を止め、男同士で向き合う。
　不安は潰しておくべきだ。
「……ウサギと賊、どっちがでかい？」
「は？」
「いいから答えてくれ、ウサギと賊、どっちだ？」
「そりゃ賊だ、考えるまでもない。しかしそんなこと——」
「——では動きはどうだ？　どっちがすばしっこい？」
「そんなの比べたことがあるかよ。俺にわかるわけ——」
「——獣ってのは生きるのに必死だよな。楽には獲らせてくれない。奴らには小さな音を聞き分ける鋭い耳があるしな。じゃあ賊はどうだ？　他人の物をかっさらって楽をして稼ごうといういう奴らだ。その二つ、比べることは難しいか？」
「いや、そんなことはない。獣には野生の勘てやつがある。間違いない、ウサギだ」
「今日の狩りの獲物は大きい。ウサギよりもはるかにでかいが、動きは鈍い。名人のおまえなら、いつもよりずっと楽なはずだ。なんせ腕に自信のあるという本人がそう言ってるからな」
「そりゃそうだが、どうもな。なんだか上手く乗せられてるな」
「それはどうだろうな。……いいか、相手はただの獲物じゃない。おまえの妹を狙う汚い奴らだ。そんなのは獣以下だろう、違うか？」
　ジャックは目を伏せた。
　しばらくすると何度も首を縦に振り、自分に言い聞かせるかのように「獣以下だ」と繰り返しつぶやいた。
「遠慮は一切いらない。どうせ獣以下。いつもの腕に、怒りを上乗せして見せつけてやればいい」
　今度は一度だけ、しかし力強く「おう」とうなずいた。
　その瞳に、獲物を狙うときの落ち着きが戻ってきていた。