REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第三十一話

「じつは、話の筋を変えたい」
「話を変える？　いったいどういうことか、説明してもらえるかの」
　賊退治の騒ぎが明けて数日後、俺はジャックと共に、村長の元を訪ねていた。
　祭りの喧騒も消え去り、すっかり村はいつも通りの生活に戻った。
　静まり返っていたあの日の広場にも人々の往来があり、それぞれに畑や山など、自分たちの仕事に出ている。
　俺はといえば山には戻らず、ジャックとジャニスの家に居候状態だった。
　あの熱狂的な騒ぎのあとでは、俺に否定的な者は誰ひとりとしていない。
　心の奥ではなにかを抱える奴はいるのかもしれないが、今の俺に露骨に対立しても、そいつが損をするだけだ。
　あの暗く、重苦しい、寄り合いの光景。
　俺を責め立てた村人たち。
　そんなことがあったなんて、まるで嘘か幻のようだった。

　そして昨日、ジャックを通じて村長から俺に呼び出しがかかった。
　それに応じての、村長の家での面会だ。
　彼は俺に、空き家の提供を申し出た。
　シャーウッドの村から俺への、報酬ということなのだろう。
　ジャックとジャニスへの恩義に報い、彼等を護る。
　そのためには、兎にも角にも近い方がいい。
　それを思い知らされた俺に、これを断る手はない。
　その申し出を、俺はありがたく受けることにした。

　だが、一つだけ、どうしてもやっておきたいことがあった。
　シャーウッドの村に住むと、俺は決めた。
　だが、そもそも俺は訳ありの流れ者だ。
　どういう形であれ、外からの興味を持たれたくない。
　そのために絶対必要なことが、賊退治の真実を隠す、ということだった。
「領主という人種、あれは、もの珍しいものが好きな奴らだ。祭りでの騒ぎじゃないが、俺が英雄扱いされるのは困る。ひとりでやったようなものだと噂になり、それが領主の耳に入れば……　今後のためにと、この村へと誰かを派遣してくるかもしれない。それが心配だ」
「いまさら、領主が俺たちの村になんの用がある？　肝心なときには俺たちのために何もしないのに、何しに来るってんだ？」
　ジャックが疑問の声をあげるが、すぐに村長が俺に同意する。
「あり得ることだな。賊どもを、どうやって退けたのか。噂になった男とはどこの誰か。ついでに言うなら、払わずに済んだ金の行方はどうなったか……　奴らの興味を引くには、十分過ぎるかもしれんな」
「おいおい、じゃあなにか？　今度は賊のかわりに、出さなくてよくなった金を領主がむしり取りにくるってのかよ」
「取るものだけ取って、何もしないあの領主のことよ。余っているなら今と、難癖をつけて絞り取りに来ても、さほど驚きはないわい」
「それじゃ賊と同じだぜ。いや、手が出せないだけにかえって悪いじゃねえかよ」
「そこでなんだが……」

　それから俺は、事実と異なる作り話を広めることを提案した。



『言い値を払えず申し訳ない、ついては詫びとして宴席を設けたい。もちろん女もつく』
　そう伝えて賊を村に呼び出し、宴席に招いた。
　シャーウッドの村では、できる限りの料理と酒を用意して迎えた。
　そしてそこに、罠を仕掛けたのだ。
　酒のつまみ用にと味を濃くした食い物に、それとわからぬよう毒を混ぜた。
　もちろん酒にも垂らす。
　屈辱を笑顔の仮面の下に隠して賊を歓待し、毒がまわり始めたところを男たちが袋叩きにした。

　はじめは賊の遺体を川に流し、魚に喰わせようとした。
　だが、魚が毒にあたっては可哀想だ。
　そこで村外れに深く、深く、大きな穴を掘り、その中へと投げ落とした。
　さらに村の者たち全員が墓穴を囲み、落とした賊めがけて、石を上から投げつけた。
　何度も、何度も、何度も。
　それは投げ込まれた死体を埋め尽くすまで続き、それからやっと土がかけられた。
　埋め終わるとまた全員で、墓穴の上で念入りに足踏みをし、そこから雑草さえ生えないほどに固く踏み締めた。
　身体だけでなく、その穢れた魂さえ、絶対に外へ出ないようにと……



　だいたいそんな話だ。

　細部が正確である必要はない。
　毒だってなんでもいい。
　芋の目でもいいし、薬草で眠らせたことにしたっていい。
　ようは、ありそうな話になっていればいいのだ。
『なるほど、それはありそうなことだ』
　聞く者にそう思わせられれば、それで終わり。
　俺の姿を煙に巻くことができる。
　この話を用事で隣村に出向く者に頼み、先々で吹聴させた。
　このさい村の中での真実の話など、どうでもいいことだ。
　どうせこの村にやって来るものなど、数えるほどしかいない。
　村は村で、外は外。
　外から村への興味だけを整えてやればいい。
『シャーウッドの村人たちは、キレると何をするか分からない』
　こうしておけば、俺の存在を隠しておけるだろう。