REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第三十話

　奴らにとって、すでに数の有利と呼べるものはない。
　次々に倒れる仲間を見せつけられ、戦意を失っていた。
　構えこそ取っているものの、俺へと向かう者はなく、遠くから撃ち込まれる矢を恐れて逃げ惑うばかりだ。

——ここらが頃合いか？——
　勢いのついた一連の動きが終わり、俺はジャニスの方へと賊が間違っても逃げて行けぬ位置をとり、そこで立ち止まった。
　空を仰ぎ、大きく息を吸い込む。
　決して、疲れで息があがったわけではない。
　俺には勝つだけでなく、ある考えがあった。

　胸をそらし、シャーウッド村の空へと吠える。
「聞け！　シャーウッドの男たちよ！
　俺とジャックはすでに半分以上の賊を殺した！　俺たちの勝利は揺るがない！
　しかし！　残りの賊は今にも逃げようとしている。卑劣な奴らを、俺たちを苦しめる賊を、このまま優しく見逃してやってもいいのか！」

　俺が村中に響かんと大きな声をあげると、賊の顔色が明らかに変わった。
　逃げ腰から逃げへと変わった賊を追い、背後から容赦なく一人を斬り捨てた。
　やがて俺の呼び掛けに応じた男たちが、手にそれぞれの得物を持ち、方々から飛び出して来た。
　剣や槍といったまともな武器を持つものなど、誰一人としていない。
　鍬に棒、短剣に薪を割る斧、その程度。
　だが、それで十分だった。

　すべてが決するには、わずかな時間しか必要なかった。



　残りの賊たちは散り散りに逃げるも、村人にすぐに囲まれた。
　俺の目の前にいた奴らだけでなく、遅れて村に入ってきた賊もいたらしい。
　が、そいつらも同様、すぐに村の男たちに囲まれたそうだ。
　そこからは、もう、壮絶なものだった。
　それについては、あまり触れたくない。
　先に俺に討たれて死んだ奴らの方が、いくぶん幸せだったかもしれない。
　だが同情する必要はないのだ。
　どうせこの村が初めての悪事ではない。
　あちこちで非道に邪道を尽くしての果て。
　どんなに悲惨な死に方をしようとも、言わば当然の報いだ。
　総出で賊を叩きのめした村人たちの熱狂は、俺からしても恐ろしいほどだった。
　それは、彼らを叩きのめしただけでは終わらなかった。

　本当のところ、俺はすぐにでもジャニスと二人きりになり、この腕に抱きたかった。
　謝りたかったし、生きていることを確認したかった。
　だが、そんなことは許されなかった。

「シャーウッドの英雄を称えよ！」

　誰かがそう声をあげた。

「そうだ！」
「俺たちの英雄だ！」

　あっという間に俺は囲まれ、掴まれ、抱え上げられた。
　それからは、なし崩し的に大きな騒ぎがはじまった。
　祭りだ。
　誰かが酒を持ち出し、女たちが料理を振る舞いだす。
　飲めないと断るも無理に酒を注がれ、もう滅茶苦茶だった。
　それだけ奴らに苦しめられた、そういうことなのだろう。
　真面目なのだ、村の誰もが。
　不足分を女で払えと言われ、暗い部屋で深刻になって答えの出ない議論を続けていた。
　そう思えば、この馬鹿騒ぎも理解できた。
　抑圧からの解放。
　変わるがわるに俺の元へやって来ては自己紹介をし、握手を求められる。
　そんな一気に大勢を覚えられるはずもない。
　逆に何度も何度も繰り返し自己紹介にやってくる、酔いのひどい奴もいる始末だった。
　宴は続く。
　陽が傾くとようやく囲みが解け、俺はひとりで座ることを許された。
　だが退席することは許されない。
　いつの間にやら広場の数カ所に薪が燃やされ、夜通しの騒ぎになりそうな勢いだ。
　俺の前を通り過ぎるものは、誰もが「英雄に乾杯！」などと叫び、杯を掲げていく。

　フッと空気が動き、横に誰かが座った。
　この気配は、見ずともわかる。
　
　視界の隅にチラッと写る着物の裾は、見慣れた灰色。
　昼、広場にいたジャニスは白いドレスだった。
　いつもと違った姿を近くで見たかった、そんな気もしたが、あれは賊に捧げるための服装だ。
　そんなものは呪いに等しいだろう。
　ジャニスは何も言わず、俺の指に自分の指を絡めてきた。
「悪かった」
「……どうして謝るのよ」
「どうしてかな。俺は、ジャニスやジャックに、信頼されるに足りる人間じゃなかった。ちゃんと向き合っていれば、苦しませることも、悩ませることもなかったはずだと思う」
「そんなことない。だって、来てくれた。二度目も」
「二度目、か。そうだな、三度目はないように頼みたいな」
「私もごめんよ」
　ジャニスが頬を寄せてきた。
　それから顔を上向きにして、唇を突き出してくる。
「見られるぞ、みんなに」
「そうじゃない、見せるの。私の英雄が、みんなの英雄になってしまったから。ちゃんと誰のものか、見せておく必要があるわ」
　重なる唇。
　薪は赤々と燃え、夜を照らし続けた。
　夜明けまでは、まだ遠い。
　騒ぎはまだ、続いていく。