REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第七十一話

　敵などいるはずのない背後から、謎の部隊による突撃を受けたのだ。
　完全に想定外、隊は総崩れ。
　あたりは逃げ惑う兵で大混乱となった。

　人馬入り乱れるなか、真っ直ぐに俺のいる方へ向かってくる隊がいた。
　その隊を率いる者は、山側の襲撃部隊を率いていたはずの男だった。
『貴様に手柄を立てられては、実績の無い皇太子の障害となる』
　だいたいそんな事を喚きながら、俺へと向かってきた。
　俺はいまさらながら、ようやくすべてを悟った。
　甘かった。
　すべてが甘かった、と。
　討ち死にすればよし。
　逃げ帰れば、敵全逃亡で処刑。
　進撃を続ければ、グランリオとモンテルレイの全面戦争にならぬよう、暗殺を図る。
　すべてが俺を殺すための、はかりごと。
　考えてみればわかりきったこと。
　自国の跡目争いさえ収めきれぬ王に、大国同士の正面衝突を覚悟する度量などあろうはずもない。
　はじめから決まっていたのだ。
　愛するグランリオに血を流さぬため、退くことを選んだあの日から。
　それなのに多くの仲間たちを、大掛かりな自分の処刑のために巻き込んでしまった。
　皇太子を意地でも降りるべきではなかった。
　降りたなら一人で死ぬべきだったのだ。
　優秀だと錯覚した自らの暗愚ゆえ、多くの者の運命を変え、いたずらに血を流させることになるとは……

　そこからのことは、よく覚えていない。
　放心状態となった俺は、側近たちに守られながら逃げたようだ。
　そしてついには一人きりとなって森をさまよい、ジャニスに会った。
　そうして紆余曲折あり、今を迎えるに至った。



　俺が話し終えてから、しばらくは誰も口を開かなかった。
　にわかには信じられないような話だ。
　無理もない。
　だが、事実として俺を元皇太子のオーウェンとして、探しに来ている賊がいる。
　彼らの語る特徴は俺そのものだ。
　この村に危機を、災厄を、実害を、もたらしている者。
　それはほかでもない。
　俺自身だった。

　誰も口を開かぬなら、俺が言うしかない。
「今回のことのすべて、俺の責任だ。なにひとつとして、この村に落ち度はない」
　それでも沈黙が続いた。
　ここで村が決断すべきはどちらかだ。
　俺を差し出すか、俺を追放するか。
　それ以外の決断はない。
　迷うほどの事とは、俺には思えなかった。
　だが剣を携えた俺を前にしては、恐ろしさに口を開けぬのも無理のない事だろう。
　俺は脇に差した剣をつかむと、壁の方へと投げ捨てた。
　ゴトンと重い音が響いた。
　慌ててフィルが立ち上がり、俺が投げ捨てた剣を拾いに行こうとしたが、「止めよ」と鋭く制する。
「遠慮は要らん。確保するならこのとおり抵抗はしない。出て行けというなら従おう。ここは決断すべき時だ。いたずらに集まりを開いて時間をかけるべき場面ではないはずだ」
　結論を催促すると、村長は腕組みをしたまま屋根裏を見上げ、それから姿勢を戻して言った。
「正直言って……、失望はしておる」
　村長はついに口を開いた。
　これでこの村での暮らしが終わりだ。
　俺を受け入れたこの村からすれば、重大な事実を隠していた俺は、恩を仇で返す裏切り者同然。
　かつて裏切られた俺自身が、はからずとも裏切り者に落ちることになるとは、因果なことだった。
　失望などと言わず、もっと直接的な言葉で激しく罵られても仕方がない。
「長話の真偽などどうでもいい。じつにくだらん。そんなものは本当であっても、嘘であってもどうでもいい」
「どうでもいい、だと？　それはどういう意味だ、俺にわかるように言ってくれ」
「ウッドよ、そなたの村での役目は何であったか忘れたのか？　村への危害を排除することであろうが。そのための前向きな話だと期待すれば、過去のくだらぬ想い出話とは……　で、我らは今回の事態、どう対処すればよい？　戦うのか？　戦うならどんな策をとるか？」
「どうもこうもない。俺を追放するか、差し出すかのどちらかしかないはずだ」
「『どちらか』、だと？　そんなものが対処なものか。外敵を排除する方法を示せと言っているのだ」
「だからそれは、二つのどちらかだと——」
「——わからぬ奴めッ！」
　村長が声を荒げた。