REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第七十話

　正面切って争うなら、負ける気など全くない。
　一騎打ちであろうが、戦場であろうが、俺は最後まで立ち続ける。
　自分の、ひいては我が陣営の優秀さを見せつけ、勝つこともできたと確信していた。
　だが、問題があった。
　これは大きな問題だ。
『決定的な勝利を早期に得る』
　この一点において。
『短期間』での決着。
　これが不可能であるという、確実な予想。
　王と婚約者の父という後ろ盾が、どちらもまるで期待できないのだ。
　俺が完全な勝利を収めるには、長く、苦しい戦いになる。
　それはこの国に大きな被害が出るということを意味していた。
　人も物も、経済も、あらゆるものが血を流すことになるだろう。
　いつしか俺は、グランリオという国に、愛着を持ち過ぎていた。

　戦争か？
　融和か？
　あるいはかつて、グランリオ王が俺を呼んだような奇策があるのか？

　注目された俺の出した結論。
　それは、皇太子の地位の返上と、ポートアーサーに戻るという決断だった。
　完全撤退。
　手を取り合っての融和路線はそもそもあり得ない答えだ。
　中途半端な迎合は、問題の先送りでしかない。
　俺の決断は、有力者の出席する会議で発表することになった。
　だが、俺は正直すぎた。
　一般に正直は美徳とされるが、馬鹿正直は暗愚の証明にすぎない。
　甘かったのだ。
　大きな決断をし、気が抜けていたとも言えるだろう。
　俺が壇上に上がり、皇太子の地位返上を宣言した。
　その直後だった。
　グランリオ王が席を立って前に出、発言したのだ。
　予定にない動きだ。
　返上宣言のどよめきが収まるのを待っていた俺は、完全に虚をつかれた。
　そこに割り込んだグランリオ王は列席者を前にして、朗々と語った。
　
　オーウェンの勇気ある決断を讃える。
　さらに主人公から、不退転の決意を伝えられた。
　なんと、我が愛するオーウェンはモンテルレイに侵攻するという。
　モンテルレイの領地を己の力で切り取り、それをグランリオの一部として献上し、そこに主人公が治める国をつくると約束してくれた。

　この王の一言により、先のどよめきが一転した。
　会場は狂乱の熱に包まれていく。
『未来の英雄に喝采を！』
『洋々たる前途に祝福を！』

　あちこちで俺を讃える声があがってしまった。
　熱くなる会場。
　しかし、俺のまわりの側近たちは青ざめていた。
　もちろん俺もだ。
　そんな約束をした覚えもなければ、提案されたことも、命令されたこともない。
　よりによってこの会場で、とは……
　神だ何だと言われていても、しょせんは人に過ぎない。
　いかに王とて、ただの親だったのだ。
　俺を恐れ、マルセデスに帰る事をよしとせず、実子を守るために確実な追い落としを図ったのだ。
　正式な場での王の発言。
　それを覆すなど、不可能なこと。
　俺は完全に梯子を外された。

　準備の時間も満足に与えられず、わずか数百の手勢で出兵することになった。
　だが、限られた人数だけあって、誰もが鍛えられた精鋭。
　俺が信頼し、そして俺を信じる者たちだ。
『見捨てた者たちに力を見せつけ、見返してやる』
　誰もが息巻く我が軍の士気は高かった。
　俺は止める側近を拒み、進んで先頭に立ち剣を振るった。
　敵を斬り、味方を鼓舞し、駆け回り指示を飛ばす。
　誰にも負けぬ自負があった。
　強い者が、強さを発揮すべきだと思った。
　一振りして返り血を浴びるたび、敵は俺を恐れて退がる。
　そんな俺の姿に、味方は奮い立った。
　難なく国境を越え、散発的な反攻をものともせず、攻め入る。
　いよいよ地方都市の攻略に本格的に取り組もうとしていた。

　手勢を二手に分けた。
　平地で正面からぶつかる部隊と、山側から雪崩のように奇襲する部隊だ。
　山側へと迂回する隊の方が、配置には時間がかかる。
　正面から押し進む隊の指揮を取る俺は、奇襲部隊の体勢が整うのを待っていた。
　ところが定刻を過ぎても、まったく報せがない。
　配置完了の合図もなければ、不都合を報せる使者もない。
　何が起きているのか心配になったが、俺の信じる配下だ。
　間違いはないはず。
　ここは我慢の時。
　待ちきれずにむやみに動けば作戦は失敗になる。
　たとえ不安がよぎっても、全軍を指揮する俺がどっしりと構えて待つことこそが、隊に安心を与えるのだ。
　耐え難き時間を耐え、ようやくもたらされた報せ。
　しかしそれは、後方からの襲撃だった。