REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第七十六話

　いまだ敵はいない。
　であれば、今はただ日の出を待つだけだ。
　空を仰ぎ見れば、天空はまだ黒い。
　そこから視線を下へと落としていくと、紺、青、白……
　そして山の端に、わずかに赤く細い幕がなびく。
　日の出はもう、すぐそこまで迫っていた。
　俺の覚悟は決まっている。
　闘いの前には、いつも決まって抑えきれぬ高揚感が溢れるものだ。
　しかし、今はどうか？
　ただただ、平坦な気持ち。
　まるで、静かな湖面のごとくに……

　ここでもし生き残れば、次の戦いがあるだろう。
　次の戦いでも生き残れば、次の次の戦い。
　それは俺が死ぬまで終わることなどない。
　死ぬことで終わる運命のループに、高揚感など抱けるはずもない。
　俺は昔を思い出し、遠い生まれ故郷の地、マルセデスの方を向いた。
　久しぶりに、出陣前の儀式をする。
　刀身を半分引き出して眼前に掲げ、目を閉じ海神に祈りを捧げ、祝福を願った。
　意味などない。
　ただの時間潰し。
　あるいは、死出の準備か。



　朝陽が射し込み、その眩しさに思わず手をかざす。
　俺に太陽は眩しすぎた。
　やがてその向こう、影が見えた。
　奴らだろう。
　指定通り、日の出だ。
　まだ遠い影に、目をこらしてみる。
　その影を見る限り、わずか数名しかいないように見えた。
——罠か？　遅れている？　伏兵はなかったはずだ——
　先頭には、背の高い細身の男。
　おそらくロデリックだろう。
　そのうしろに従うように二人の影を認めた。
　俺の方へと向かって来るそのあいだに、少数の理由を思い巡らしてみる。
——脅しで村を襲うために、人夫を雇って多くみせたのか？
　いくら考えようと、正解はわからない。
　納得のいく答えの出るより早く、ロデリックが俺の前までやってきた。
「久しいな、ロデリック。貴様の歓迎に応え、俺から出向いてやったぞ」
「フン、何をいうか。笑わせるなよ、オーウェン。おおかた逃げ切れぬと観念しただけであろう」
　線を引いたような薄い目に、細い唇が皮肉に歪む。
　賊に身をやつす前からの細身はあいかわらずのようだった。

「どうやら主君に対する口の聞き方を忘れたらしいな。価値のないクズ共を率いる立場になると、気が大きくなるのか？」
「一人の部下もいやしないおまえに言えたことか。一人とは方便で使えない村人でもかき集めてくるかと思えば、本当にただ一人でやって来るとはな。そこまで落ちぶれる気分ってのは、どんなもんだか、ぜひ聞いてみたいものだ」
「なかなか悪くもないぞ。だがドラマチックかどうかなら、おまえには劣るだろうな。貴族から卑劣な賊の頭領にまで落ち切ったおまえの方が、村に紛れる俺よりも落差がある」
「ずいぶんと余裕だな。そういう素振りにみんな騙された。争いから逃げたビビりのくせに、いかにも大義や名誉があるかのように思わされる。あんたに従ったばかりに、結局俺は泥に塗れることになった。せめてあんたの身柄で大金をつかんで、楽させてもらうぜ」
「……金を望むがおまえの生き方か？」
「応よ。金があるなら、あとはどう立ち回るか。その気になれば、地位さえも金で買えばすむことだ」
「うらやましいな。目的があるってのは、悪いことじゃない」
「この期に及んで、うらやましい、だと？」
「どうやら俺は、人気者らしくてな」
「だろうな。いまでも首に賞金が掛かってる。そうでもなけりゃ、いまさらおまえになぞ、なんの価値もない」
「こんな俺でも、まだ賞金分の価値はあるか。そうそう、おまえより先にフィルがきたぞ」
「フィル？　あのキザな奴か。嫌味な笑顔も懐かしく感じるぜ。まだくたばってなかったのか。だがあんたがここにいるってことは、フィルは負けたわけだ。あいつはカッコつけの馬鹿正直だったからな。正面切って突っ込むしか頭にない奴だ、無理もない」
　フィルが俺の首を取りに来た。
　疑いもせず、そう思っているようだ。
　俺はロデリックの間違った思い込みを訂正しなかった。
　そんなのはどうでもいいことだ。。
　フィルが今でも俺を慕って探しに来たと知っても、ロデリックが感心などするはずもない。
　こいつにしてみれば、たんにフィルを罵るネタが増えるだけのことだろう。
　奴の気持ちなど理解できるはずもないのだから。
「今日は今日で、こうしておまえに会えた。明日は、いったい誰が俺の元へ来るというのか、楽しみになってきた」
「そりゃよかった。だが安心しな、そもそもおまえに明日は来ない」
「そう簡単に、俺を倒せると思うか？」
「思わないね。だから志向を凝らすのさ。元皇太子オーウェン殿下。あんたに最大の敬意を表し、チャンスをくれてやる。聞いて驚けよ……　正々堂々、一騎打ちを提案する」