もふけもわふーらいふ！

第一章 お屋敷編

第一話 妖しい歌に誘われて

　――『とーりゃんせ、とおりゃんせ』。
　背後から迫ってくる女の声。
「はあっ、はあっ…………！」
　息を切らしながら俺は必死に走る。だけど姿の見えない声は、振りほどけない。逃れられない。
『こーこはどこの細道じゃ』『天神様の細道じゃ』――。
　それどころか、徐々に徐々に迫ってくる、近付いてくる……！
　暗い夜道をぼんやりと照らすのは、灯篭の赤い灯り。……それだけ。
　見慣れた電灯なんて、どこにも無い。
　一体俺はどこに迷い込んだんだ？　今どこを走っているんだ？
　分からない。
　ただ、歌から逃げるように俺は走る。走る走る走る。
　さっき自分が通ったはずの出口を、必死に探している。
　けれど、どこにもそれは見つからない。確かに、確かに通ったはずなのに！
　どうして、どうして、こんなことになったんだ……？？？
　理由は決まっている。
　俺が、俺があんな迂闊なことをしなければ……！　



　――金曜日、学校からの帰り道。
　本屋を出た頃には、時刻は午後６時半を過ぎていた。
　ふらっと立ち寄ったはずなのに、つい長居をしてしまったのだ。
　太陽はすっかり沈んでしまって、駅前から続く大通りは今、きらびやかな照明に満たされている。
「う―ん……」
　３時間も立ち読みをしていたはずなのにな……。何となく、まっすぐ家に帰る気がしない。
　金曜日の放課後は学生にとって、一週間で最も開放的な時間なのだ。
　何でも出来てしまいそうなこの自由な気分を、まだ存分に味わっていたい。
　だから素直に家に帰ってしまうのは、非常に勿体無い気がする。
　どうせ明日から休日だし。
　遅くまで寄り道していても、それほど罪にはならないだろう、うん。
　よし。
　寄り道を続けよう。それは決まった。
　さてと、じゃあどこに行こうかな。俺は再び考え始める。
　だけど今度は、どこに寄りたいとか、何をしたいとか、具体的な発想が出てこない。
　流石にもう、本屋に戻る気はしないし……。
　何かヒントが得られるかもしれないと思い、立ち止まって財布を確認してみた。
　……残額、２７２円。２７２円。
　あまりにも哀しい金額。見なきゃ良かった……。
　辛うじて、喫茶店ぐらいなら行けるか？　
　でも、行ったところでどうするんだ？　これだとコーヒー一杯ぐらいしか飲めないんじゃないか？
　やっぱり今日は、おとなしくこのまま帰るか？　
　何となく悔しいけれど、寄り道するためのお金は無い。無いからにはどうしようもない……。
　結局、家までの帰り道を、少しだけペースを落として歩いてしまっている。
　仕方ない、帰るしかない。
　何だか、冴えないなあ……。
　もやもやする気分を抱えながら、葛藤しながら、交差点を渡る。
　その途中で。
　　　
　　　ザアッ。

　目が眩む。全身が、巨大な影に、覆い尽くされる。
「ん？」
　何だ、今の？
　立ち止まって辺りを見回してみた。
　だけどその影が現れたのは一瞬だけで、そんなものはもう、どこにも見当たらなかった。
　ただの俺の勘違いか？
　立ち読みのし過ぎで疲れてるのかもな……。適当に理由をつけて、再び歩き出そうとした。
「あれ……？」
　けれど、安心したようながっかりしたような些細な気分は、すぐに吹っ飛んでしまう。
　ここ……どこだ？
　今まで歩いてきたのは、確かに駅から家への帰り道だったはずなのに。いつの間にか、知らない場所に、立っていた。
　目の前に広がるのは、歩行者専用の道路沿いにビルが立ち並ぶ景色。
　一見すると、いつもの街と何も変わらないように見える。
　だけど、明らかにおかしい点が有る。
　どの建物にも、明かりが一つも灯っていないのだ。全ての窓が、例外なく真っ暗だ。
　けれど、決して何も見えない訳ではない。
　背の高いビルには似合わない、石造りの古風な物体が周囲をぼんやりと照らしているからだ。
　その物体を表すなら――灯篭とうろう。
　日本庭園にある様な灯篭が通りの両脇に延々と連なって、赤い明かりを発している。
「？？？」
　こんな場所、この街に有ったか？　
　記憶を辿ってみても、心辺りは全く無い。
　目をこすってみるけれど、目の前の景色は変わらない。
　気付かない内に道に迷ったとか。そう考えるのが自然だろうけれど……普段と同じ道を通っていたのに、そんなことって本当に有り得るのか？
　それにしても、高層ビルに灯篭なんて、変わってるな……。
　まさかこの街にこんな場所が有るなんて、何年も住んでいて今まで一度も気が付かなかった。
　目を凝らして、道がどこに続いているか確かめてみようとする。
　だけど、闇に溶け込んで先はよく見えない。灯篭の明かりだけが、確かに遠くまで続いている。　
　……。
　知らない道に、見えない先。
　自分の街に有るはずなのに、不思議とこれまで訪れたことの無かった空間。
　疑問は募っていくばかりだけど……一方で、心を躍らせる自分がいる。久々に蘇る、秘密基地を作っている時の様な好奇心。
　そうだ。普段と違う道を通ってみるのは、お金がない時の寄り道にはもってこいだろう。
　どうせ同じ町内なんだから、ただ歩いているだけなら酷く迷うことは無い。
　何よりも、この道が街のどこに繋がっているのか、純粋に気になっていた。
　まだ時間は存分に有る。何より明日は休日だ。
　という訳で、俺は軽い足取りで、見知らぬ道へと一歩を踏み出したのだった。


　―――。　
「う～ん……」
　もう５分は歩き続けているけれど、特に何も起こらないなあ……。
　ありふれたビルが並んだ同じ様な景色が続いていくだけで、見ていて面白味も無いし……。
　未知なる道の先に、未知なる何かが有る。そんな漠然とした期待は、あっさりと裏切られてしまう。
　まあ、こんなもんか。そりゃあそうだよな。早々に割り切るけれど、歩みは止まらない。
　折角だし、もう少しだけ進んでみようかな。

　
　それから更に５分が経った頃。
「………」
　俺はきょろきょろと辺りを見回して、一瞬ぞっとする。
　……違う。やっぱり、この道は、普通じゃない。
　変わったことは何も起こっていないのに、そんな確信が、進むにつれて徐々に強まっていく。
　いや、むしろ、何も起こらな過ぎ、だった。
　まだ、夜の七時半のはずなのに、人が一人も歩いていないし、建物の中に誰かがいる気配すらもしない。そもそも普段から使われていないのか、どのビルも看板やら広告やら装飾やらが一切排除されていていて、寂しいぐらいに整然としていた。
　灯篭だけが通りを怪しく、暗く照らしている。辺り一面を包み込む、ひっそりとした静寂。
　最初は、さびれた場所だとばかり思っていたけれど……。
　ここまで誰もいないとなると、正直、かなり気味が悪い。
　ゴーストタウンというレベルを通り越して、幽霊さえもいない地域と言った感じだ……。
　背筋を這い回る、じっとりとした寒気。
　……これ以上ここに居たら、まずい気がする。何も起こらないけれど、決して近寄ってはいけない場所だ。やっぱりいつもの大通りに戻ろう、その方が良い。
　そう決めると、すぐに引き返そうとした……その時。
「……それ、…………あの………………」
　これは……声？　誰かいるのか？　ぴたりと立ち止まって、耳を澄ませてみた。
「…………まあ、……」
「……そうですね、………様」
「だから、……。………」
　賑やかな場所だったら絶対に気づけなかったほど幽かな、二人の声が、確かに聞こえてくる。
　やんわりとした話し方からして、恐らく両方とも女性だろう。
　一体、どこで話をしているんだ？　足音を立てないようにして、少し先に進む。
「？」
　ふと、奇妙な建物が視界に飛び込んできて、足を止める。
　……日本家屋。木造平屋で瓦葺の伝統的な日本家屋が一軒、ビルの間に挟まれてぽつんと建っている。灯篭とは良く似合っているけれど……周りがビルばっかりだと、いかにも不釣り合いな感じだ。
　開発に取り残されてしまったのか？
「でも、…………。本当に………」
「はい。そこは………。………」
「………。だけど、…………」
　声が、聞こえる。確かに、この家から。　
　いけない。
　とは思ったけれど……好奇心には勝てなかった。
　その家に近寄って、丸い格子窓のわずかな隙間からそろっと覗き込んでみる。
　中は、８畳ほどの広さの畳敷きの部屋だった。
　そしてその中心に、俺に背を向けて座っている人がいる。
　へえ……。
　その変わった姿に、俺は目を見張った。
　色とりどりの刺繍の施された、いかにも高そうな朱色の着物。腰まで届くぐらいに長く、鮮やかな黄金色の髪。そして頭の上には、動物の様に大きな耳。おしりの上辺りには、ふわふわとした何本ものしっぽ。
　コスプレだ。まさか、こんな場所でコスプレをしている人が居るなんて、流石に思いも寄らなかった。
　後姿だけでも、その人がその格好を見事に着こなしているのが良く分かる。女性にしてはかなり背の高い人だ。ひょっとしたら170センチの俺以上に高いかもしれない。
　それにしても、似合ってるな。
　その格好はコスプレにしてはかなり本格的で、思わず見とれてしまっている自分がいた。
「……一つ……………ましたね」
「いや、…………は、昔……。…………ぐらい……」
「……ですか、……。……、しかし…………」
「……………あはは……、……そう言う…………ねえ」
「……本当に…………み……様……。………では、……その……」
「分か…………。…………………」
　どうやらその女の人と、別の女の人が会話をしているみたいだけど……。
　格子窓の死角に居るのか、残念ながらもう一人の姿を見ることはできなかった。
　耳を澄ましてみても、二人がどんな話をしているのかは分からない。
　きっと何か大切な話をしているんだろう。そんな雰囲気だけは伝わってくる。
　何となくだけど、ようやく状況が掴めてきた。
　つまりこの風変わりな道は、映画か何かの撮影に使うセットで、この家もその一部で、あの女の人は役者なのだろう。そうとは知らず部外者の俺はその中に紛れ込んでしまったのだ。
　え、でもそれなら、こうやって立ち聞きしてるのって、かなりまずいんじゃ……？　
　撮影を邪魔しない様に、早く戻らなければ。
　……恐るべし、好奇心。
　今更になってそんなことに気が付いて、すぐにその家からそっと離れる。
　あれ、でも、仮にここが映画のセットだったとしたら、他の誰かが一人もいないのって、おかしくないか？　部外者の俺が、勝手に入っちゃったのに、誰にも注意されないし……。
　そもそもただのセットにしては、大掛かり過ぎだ。わざわざビルを沢山建てるなんて、そんなこと普通はできない。全部がセットじゃなくて、建物とかは街の物を借りているんだとしても……そもそもこんな場所は、俺の街には無い。
　……やっぱり、何かがおかしい。映画の撮影じゃ無い、のか？
　再び訳が分からなくなって混乱して、一瞬立ち止まってしまった。
　その時。　
「……のう。」
　背を向けて座っていた女の人が、ぴたりと動きを止めて。
「ぬし、人の子かえ？」
　振り向かずに、そう言った。