もふけもわふーらいふ！

第一章 お屋敷編

第六話 狐は祟る？

『しかし、そいつと二人きりなど、危ないですよ！』
『何をされるか……』
　御珠様の呼びかけに都季ときと灯詠ひよみは首を振り、すぐに従おうとはしなかった。
『何、大丈夫だから』
　けれど朗らかに言う御珠様にほだされて、結局白狐達は渋々部屋を後にしていった。
　十徹さんも音もなく、静かに立ち去った。
　そして今、この妖しく暗い畳の部屋に居るのは、屏風の前に座り扇を広げてくつろぐ御珠様と、正座した俺だけ。
　二人っきりになって多少は緊張が和らぐと思っていたけれど……その真逆だった。全身ががちがちに固まって凝って、足が痺れて、鼓動も異様に早くなっている。
　御珠様が黙ってしまってから、既に五分以上は経っている。
　……正直言って、かなり辛い時間だ。
　これまでの御珠様の言動から、質問にはあっさりと答えてくれるとばかり思っていて、完全に油断していた。
　こういう重要そうなことは、もっとタイミングを見計らって尋ねるべきだったのに……。
　いや、それ以前にあの質問自体がマズかったのか？　絶対に訊いてはいけない類のものだったのか？
　もしそうだったとしたら、何て、馬鹿なことをしたんだ、俺は……！　自分から地雷を踏みに行ったのと同じじゃないか！
　そもそも話が通じるからと言って、御珠様が安全な相手と決めつけるのは早過ぎるのに……。
　さっきの御珠様の『取って食わない』という発言だって、それが真実だという証拠はどこにも無い。ただ俺がそう感じただけ。恐らく本当に食われることはないにせよ、それ以外のひどい目に合わされる可能性は十分、有る。
　逃げたい。一刻も早く、この場から逃げ出してしまいたい。
　この世界に呼ばれた理由なんて教えてくれなくても良いから、この場から去りたい……！　だけど、自分から質問した以上、ここからはもう、逃げ出られない……。
　本当は、大体の所は察しがついていた。ただ、一応確かめるために質問をしただけだった。
　御珠様が俺を連れてきた原因。そんなの、決まっている。
　俺があの無人の通りに建つ家の中で、御珠様が話している所を覗いてしまったからだ……！
　やはりあれは何か重要な、内密な会話だったのだ。それなら当然、それを盗み聞きした俺を黙って帰すわけにもいかず……。こっちの世界へと呼び込んだ…………罰を、下すために。
　違うと信じたい。だけど、そうとしか考えられない。考えられないなら、自分から訊くことはなかったんじゃないか？　何も、死に急ぐことは無いのに……！
　過去のことを悔やんでも仕方ないとは分かっている。だけど、未来の想像もまた、とてつもなく不気味だった。止せばいいのに、良くない考えが徐々に肥大していく。
　罰。……罰。
　罰って、例えばどんなやつだ……？
　――呪い？
　民話や伝承に限らず小説でも漫画でもアニメでも、狐はよく呪術を使って、人を祟っている。
　多分御珠様なら、人を呪い祟る術など片手間にできてしまうだろう。
　祟り。呪い。
　具体的なイメージが沸かないからこそ、余計に怖い……。
　けれど、今の俺にはどうすることもできない。
　今更逃げても逆効果だ。そんなことをすれば、より罰が重くなるに決まってる。
　第一にどこに逃げればいい？　どこかあてがあるはずもない。
　結局、抗うことも出来ずここでひたすら待つしか……ない、のか。
　馬鹿だ、馬鹿だ馬鹿だ馬鹿だ馬鹿だ、こんな状況になってもどうにかなるって、俺は心のどこかで甘ったれてたんだ。もっと慎重に、慎重になるべきだったんだ……。
　自分に呪詛を吐いても、状況は変わらない。
　深い恐怖がまとわりついて、離れない。
　ギュッ……と拳を強く握って、正気を保とうとする。油断するとすぐに、何かに、呑まれてしまう。
　――そして、ついに。
「…………のう」
　永遠に思えるほどの沈黙を御珠様が破った。
「は、はい」
　俯いていた顔を上げる。体の震えを抑えるだけで精一杯だった。
　御珠様は今、目を細めて幽かに微笑んで、惚けている様な、うっとりとしている様な、楽しんでいる様な表情に見えて……。その姿は、物語の中でよく見かける、人間を騙し、たぶらかそうとする化け狐の姿に完全に一致していた。
　やっぱりだ。今から御珠様は俺に呪いを掛けて、楽しもうとしているんだ……！
「おぬし、」
　御珠様がそこで、一旦言葉を切る。
　そんな御珠様から、目が離せない。それはさっきの様な、妖艶だからとか、見とれているとかいう呑気な理由じゃなくて……もっと本能的な、警戒心だ。
　……覚悟は、できていない。だけど、待ったをかけることもできない。
　せめて、せめて罰が軽く済めば……。
　そんな風に黙って祈ることぐらいしか、最早俺にできることは無かった。
　体が震えている。頭がくらくらする。呼吸がおかしくなっている。
　心臓が、爆発してしまいそうだ……。
　…………。
　――そして、その時は訪れる。
「わらわと……」
　御珠様はじゅるりと、長い舌で一回舌なめずりをして。
　にっこりと、何故か爽やかに微笑んで、言った。
「わらわと、まぐわおうぞ？」
　……え？