もふけもわふーらいふ！

第一章 お屋敷編

第十八話 みんなで晩ごはん！ 下

　さて、いよいよ待ちに待った晩御飯だ。
　空腹が殆ど限界まで達していた俺は、早速目の前に積まれていた里芋の煮物を箸で取って、口に運んだ。
「……！」
　う、うまい。もう一つ食べてみる。やっぱり、うまい……！　もう一つ、もう一つ、とついつい手を伸ばしてしまう。思わずご飯が食べたくなって、俺はお茶碗を手に取った。
　つやつやと輝いた白米は一口食べただけでも、幸せな気持ちに満たされていって……。
　まさか、こんなに美味しいお米が有るなんて……と、純粋に感動する。
「今日は景君のお祝いだからね。良いお刺身を買ってみたよ」
　嬉しそうに蓬さんが言う通り、鯛や鮪のお刺身は脂が乗っていて、口の中にいれただけで崩れてしまうほどだった。これもご飯が進む。
　天ぷらも、ほうれん草も、全部がおいしい。
　心の底からじわりとあったまるような、そんな味だ……。
「ふう……」
　お吸いものを飲んで、ほっと一息ついていると、
「スキ有り、なのです！」
左隣から音も無くすーっと伸びた箸が、俺の分の鮪を一切れかっさらっていった。
「あ、こら！」
「ん～！　おいしいのです！」
　取り返そうとしても、もう遅く。とろけるような顔をして灯詠は頬に手を当てて、鮪を味わっている。
「お、お前……」
　なんて奴だ。まだ灯詠の皿には鮪がたくさん残っているというのに……。
「どんくさい景が悪いのですよ！」
　全く悪びれる様子はなく、ほくほくとする灯詠。
　……そうか、それなら俺にも考えが有るぞ。
「あ！」
　俺は大声を出して、灯詠の背後を指差した。
「ん？」
　灯詠が反射的に振り向いたその隙を突いて。
　今だ！　灯詠の皿から、鯛を一切れ奪った。
「一体どうしたのですか、景……ああっ！」
　一瞬遅れて気が付いた灯詠が、ショックの声を上げる。
「全く、ドンくさいやつだなあ。旨い旨い」
　鯛をこれ見よがしに味わってから、俺は貰ったセリフをお返する。
　我ながら非常に子供っぽい行動だとは思うが、食べ物の恨みは恐ろしいのだ。
「う～っ！　最後の一切れだったのに！　景の馬鹿馬鹿！」
　全身をわなわなと震わせながら、灯詠がぎりりと歯を食いしばる。子供の割には中々鋭い、白い犬歯――牙が垣間見えるが、別に怖くはない。
「いいじゃないか。お前だって俺の鮪を食ったんだから。お返しだよ、お返し」
　とにかくこれでおあいこ、恨みっこなしだ。
「さてと、」
　続きを食べることにしよう。気を取り直して、自分の刺身の皿から鮪を取ろうとした。
「あれ？」
　だけど、まだ数切れ残っていたはずの鮪も鯛もどこにも見当たらず、皿の上は、もぬけの殻になっていて。どこに消えたんだ？
「油断大敵」
　気付いた時には時既に遅し。テーブルを挟んで斜め前の席に座った都季が、俺から奪った刺身の最後の一切れを口に入れようとしていた。
「あ、おい！」
　止めようとしても当然間に合わない。そのまま都季は美味しそうに鮪を味わって、ごくんと飲みこんでしまったのだった。
「……まさに、美味」
　ぷふー、と満足げな顔をした都季が言う。まさか、残っていた刺身を全部奪われるなんて、末恐ろしい……。
「あはは！　都季と私は一心同体なのです！」
　灯詠が俺を指さして、大笑いする。非常に悔しいが、都季は既に自分の分のお刺身も食べ終えてしまっているので、どうすることもできない。
「都季、良くやったのです。さて、私はゆーっくりと続きを楽しむとしましょうか」
　俺に見せつける気満々という様子で、灯詠が自分の皿から刺身を取ろうとした。
「あれっ、私のお刺身は何処に？！」
　すると、さっきまでは鯛がたくさん残っていたはずの灯詠の皿も、無残にも空っぽになっていて。
「くすっ」
　そして都季は、クスクス、と口元を押さえて笑っている。こいつまさか、灯詠の分まで……？
「ひ、酷いのです、都季！　私達は一心同体でしょう？」
　あんまりにもあんまりな都季の行動に、灯詠は泣きそうになりながら訴える。
「本当に一心同体なら、どっちがお刺身食べても変わらないね」
「ん～っ！　何か凄く納得いかないのです！」
　……これは、都季の方が一枚上手だったらしい。
　子狐達のそんな微笑ましいやり取りに、場が和んだ。
「どうだい景君。料理は？」
「はい、とってもおいしいです……！」
　蓬さんからの質問に、心の底から答える。最近は菓子パンとか、カップラーメンとかばっかりだったから、余計に新鮮に感じる。こういうご飯のありがたみって……。
「蓬とちよが作った料理は、絶品だろう！」
　盃を持った御珠様がふふん、と鼻を鳴らす。ほろ酔い加減で上機嫌なのか、若干着物も肩からはだけていた。いや、それは割と普段からか？　どのみちちょっと、視線のやり場に困る。
「そう言われると、嬉しいなあ……」
　ぱたぱたと蓬さんはしっぽを振る。酒に酔っているというよりも、名前を呼ばれたのと料理を褒められたので、照れてしまったみたいだ。
「特に、この里芋の煮物が好きです」
　微笑ましく思いながらそう言うと、蓬さんの表情が更に明るくなる。
「ああ、それはね、ちよちゃんが作ったんだよ」
「そうなんですか」
　言われてふと、ちよさんの方を見てみると、ぱちりと目線が合った。
「煮物、凄くおいしいですよ」
　素直な気持ちを伝える。ちよさん、料理も上手だなんて、本当に凄い……。
「い、いえ、そ、そうですか……」
　だけど、声を掛けられると、ちよさんの表情はこわばって……それから、少し俯いてしまった。
「「………」」
　気まずい沈黙が漂う。それが食卓の全体にも伝播して、何となく重苦しい雰囲気に支配されてしまう。馬鹿だ、俺は。ちよさんは俺のことを怖がっているのに、余計に怯えさせてしまった……。
「ま、まあとにかく……健康が何よりも大切だからな、景。今日の様な無茶は禁物だぞ」
　少しだけ慌てた様子の御珠様が、気を遣って話しかけてくれる。
「は、はい。その通りです！」
　暗くなってしまいそうな気分を隠すために、俺はできるだけ明るく振る舞おうとする。
「だって景は」
　すかさず都季が、ぽつりと何か言い掛ける。見ればその表情は真剣そのもので。
　だって……？　
「大切な……」
　焦らす様な都季の口調に、その場の全員が固唾を飲んで見守る。大切な、何なのだろう。
「下僕だから」
「違えよ」
　すかさず突っ込むとそこからまた食卓に、さっきまでの明るい雰囲気が徐々に戻ってくる。
　
　……だけど、ちよさんとはその後も偶然目が合うことが有っても……その度にお互いに気まずくなって、咄嗟に目線を逸らしてしまっていた。
　怖がっていることを隠そうと、ちよさんが無理をしているように見えて、俺は申し訳なさに押し潰されそうになる。
　一体何をどうすれば良いのかが、全く思い浮かばない。駄目だな、俺……。
　……結局、その後もちよさんとは一言も話せることは無く、食事の時間は終わった。