もふけもわふーらいふ！

第一章 お屋敷編

第四十三話 白狐のけいりゃく

　雲一つない大空。庭に差し込む強い日差しに目を細める。
　今日は風も吹いてない、良い陽気だ。御珠様が手入れをしている庭の緑も、いつもよりも青々しく茂っている。いつ見ても生命力に溢れている、素晴らしい庭。
　二階の魔窟と同じ人が管理しているとは、到底考えられないぐらいだな……。
　じっくりと庭を見て回ってみようかとも思ったけれど、それよりも。
　俺は縁側を歩いて、そのまままっすぐ自分の部屋の中に入って、障子を閉める。
　やりたいことはもう、決まっていた。
　早速本棚から、この世界でのライトノベルの様なタイプの本――『もっふるさん、風に舞う』と、辞書を取り出して、座椅子に腰かける。ぱらぱらとページをめくると、主人公の山犬の女の子――もっふるさんが、洞窟の中で居眠りしてしまった場面がすぐに見つかった。
　昨日は結局、この場面につられて途中で寝落ちしちゃったんだった。折角のお休みなんだし、今日こそ存分に読書に没頭しよう。
　この世界に特有の文字や漢字が有れば、一つ一つ調べながら。慣れてきたからか、昨日よりも辞書をめくるスピードも速くなってきたみたいで、少し嬉しくなる。
　もっふるさんはとうとう山から下りて、ふもとの町に辿り着く。そして、腹ごしらえに食堂で、大盛り定食三人前を待っていると、隣のテーブルに座っている二人組の男達の話が聞こえてくる――。
『「おい、聞いたか？　また出たんだってな」「出た？」「あれだよ、西の果てに現れる――」「ああ、鳳凰のことか……」』『聞き慣れない単語に、もっふるさんはすぐに席を立ち、物怖じせずに男達に尋ねる。「ほうおうって、何のことですか？」』『突然話し掛けられた男達は、最初は面食らって口を閉ざしていたものの……彼女の純粋な視線に、観念した様にぽつりぽつりと語り出した。』
『「鳳凰ってのはな――」』
「「あっかんべ～っ！」」
　読書の世界に突如割り込む無遠慮な大声。頭の中に作り上げられてきた食堂の場面のイメージが、完璧に破壊されて台無しになった。
　……良いところだったのに。狙い澄ましていた様なタイミング。
　顔を上げれば当然、障子に映るのは、二つの黒いシルエット。筆の様に膨らんだしっぽに、大きな狐耳。
　どっちが都季でどっちが灯詠かまでは分からない。流石は双子、影までも本当にそっくりだ。
　……まあ良い。所詮ただの悪戯だ。反応せずに放っておけば、その内静かになるはずだ。
　俺は再び本に目を落として、食堂の場面を思い浮かべる。
　それで、鳳凰ってのは……？
「今日の景は、やけに静かですねえ、都季？」
「本当に不思議」
　しかし、子狐達の声に再び中断。しかも何故か、今度の二人はやけに陽気な声だ。
「こんな休みなのに部屋に閉じこもって、一体景は何をしているのでしょうか？」
「多分、読書」
「なるほど！　暇そうな景には、確かにお似合いなのです！」
「実質、無趣味……」
「放っとけよ……」
　と、思わず突っ込みそうになって、慌てて口をつぐむ。危ない。ここで話に乗ったら、それこそ二人の思うつぼだ。だからと言って、集中力が途切れた今、既に聞き流すこともできなくなっている。
「ですが、景が一体どんな本に夢中になっているのかまでは、私にはさっぱり見当がつかないのです」
「そんなの、お見通し」
「えっ、本当ですか？！　凄いのです、都季！」
「考えればすぐに分かる」
　それにしても、今の二人の話し方、やけにオーバーだな……。感情がやたらとこもっていて、かえって演技みたいで嘘っぽいっていうか……用意していたセリフをなぞっている感が満載だ。　
「流石です、都季！　それで、何の本なのでしょう？」
「……灯詠にだけは、教えても良いよ」
「大丈夫です！　誰にも言いませんから！」
　そして、左側のシルエット――都季が両手で筒の形を作って。右側のシルエット――灯詠が更に、そのそばに寄った。
「それじゃあ、言うね」
「はい。楽しみなのです。一体景は、どんな本が好きなのですか？」
「今、景が、読んでいるのは……」
「うんうん、何でしょう？」
「……女の人の着換えを、覗いたりする本」
「うわ！　最低なのです！　景はそんなエッチな本を、喜んで読み漁っているのですか？」
「本当に、呆れるばかり……」
「読んでねーよ！！！」
　読んでない、断じてそれは無い！　部屋の中から反論していると、けらけらとお腹を抱えて笑う子狐達。
「あれ？　読書に集中しないのですか、景？」
「じっくり読んだらいいのに……」
　勿論二人は、これっぽちもそんなこと思っていない。その狙いはただ一つ。俺の素敵な休日を邪魔することだ。
　それがさっきお茶の間で煽ったことへの復讐だってことは、容易に想像がついた。
「お前らも、何か別の遊びでもしてろよ……。折り紙とか、かけっことか、お絵描きとか」
「構わないのです。景をからかっていた方が楽しいですから」
「何事にも代えがたい、楽しさ」
　最早、からかうためにからかっていることを隠すつもりすら無いらしい。一周回って潔かった。
「しかし都季、景は本当にいやらしいことが大好きなのですね……呆れるのです」
「……それが、思春期の男、悲しい生き物」
「全く、少しは私達のことを見習った方が良いですね」
「純真で清廉潔白な、私達の姿を」
　……とにかく、追い返すために部屋の外に出たら、その時点で俺の負け。
　そんな暗黙の了解が出来上っていることを実感しながら、俺は改めて対抗策、『向こうが飽きるまでスル―』を選択する。
　ええっと、それで結局、鳳凰って言うのは何なんだ？
『「鳳凰ってのはな――この国の西の果ての山に棲んでるんだよ、多分な」「多分、ですか？」「ああ、本当に居るのかどうかも分からねえ。だけど、その羽には不思議な力が有るとされていてな――」』
「何だか、反応が返ってこないのですね、都季」
「ちょっと今一つ」
「それでは次はとうとう、アレの出番と致しましょうか」
「アレを使おう」
　アレ、とは何だ？　気になるものの、どうせ思わせぶりなだけだろう。気にせずに続きを読んでいこうとすると……。
「うわっ？！」
　手裏剣が飛んできた。しかも、障子をすっとすり抜けて、まっすぐ。
　当然折り紙で出来た手裏剣だけど、完璧に不意打ちだったから、思わず声が出る。
　障子は少しも破れてなんかいない。なのに手裏剣は、障子で隔たれた部屋の外からまっすぐ飛んで来る。
　慌てて俺は部屋の隅っこへと避難した。これは、壁抜けの妖術を手裏剣に掛けたのか……？
　警戒しているとすぐに手裏剣は途絶えて、子狐達の残念そうな声が聞こえてくる。
「む、もう全て投げてしまったのです」
「仕方がない……」
　……どうやら、全てかわし切ったみたいだ。
　あっという間に攻撃が終ったことに安堵して、俺が再び座椅子に座ろうとすると。
　今度は同じ様に障子をすり抜けて、今度はゆっくりと二つの物体が部屋に入って来る。
「あれは……」
　目を凝らせば、その正体はすぐに明らかになる。あれは、蓬さんが折っていた、折り紙の龍。
　突然の出来事に、呆気に取られていると――。
「いてっ！」
　青の龍の長い尻尾に、頬をぴしっと引っぱたかれた。同時に、赤の龍ががじっと腕に噛みついてきて。
　……ちょっとだけ、痛い。所詮紙とはいえ、無視できない位には地味に痛い。
　だけど、そんなことも気にせずに、折り紙の龍は二頭の龍は頭突きをしたり、引っ掻いてきたりと言う地味な妨害を加えてくる。
「小癪な……！」
　手を振り回すけれど、龍はするっとそれをかわして、中々捕まえることができない。
「効いてる効いてるのです！」
「効果てきめん」
　障子の向こうからは楽しそうな子狐達の声。
　恐らく、皿洗いのご褒美として蓬さんから貰った龍に、子狐達が妖しげな術を掛けて、俺を攻撃する様に操っているんだろう。分かってはいる、分かってはいるけれど、思った以上に厄介だな……！
　このままだと、いつまで経っても終わらない。ちゃんと考えてから、捕まえよう。
　俺はまず、二頭を同時に追うのを止めて、赤の龍からの攻撃は我慢する。
　それから、青の龍の動きだけを目で追って――。
「――よしっ！」
　再びビンタをかまそうとしてきた青の龍の尻尾を掴んだ。残りは、赤の龍のみ。
「あっ……しまった」
「ちょっとマズいのです！」
　すると、操り主の子狐達が動揺したからか、赤の龍も一瞬だけ動きが固まって……。
「こっちも捕まえた！」
　その隙を突いて俺は、赤の龍の腹を掴む。それから速攻でタンスの下から二番目を開け、二頭一緒に中に突っ込んで、再びすぐに閉ざした。
　少しの間、タンスからはカタカタという小さな音がしたけれど――やがて術が解けたのか、ぴたりと何も聞こえなくなって。
　恐る恐る、再び取り出して確認してみれば。二頭の龍は何の変哲もない、動かない元の折り紙へと戻っていた。
　ようやく、大人しくなったか？　と、思いながら障子に映る影を見れば。
「龍がやられてしまったのですか……まあ、仕方がないのです」
「次の手段を打つのみ」
　……どうやら子狐達は、まだ満足していないらしい。
　というか最早復讐と言う名目すら忘れて、ただ単に俺を驚かせることを楽しんでいるみたいだった。
　確かに、遊ぶのは結構なことだが……付き合わされる俺の方はたまったもんじゃない。
　流石にもう、このままやられっぱなしでもいられない。快適な休日を取り戻すためには、こっちの方も対抗策を講じるのみだ。
　争いが更に争いを、復習が更なる復讐を呼ぶという悪循環に完全に陥っているけれど……それは一旦、置いといて。俺はもっふるさんに栞をはさんで、考える。
　……あいつらが怖がりだって言うことは、これまでの経験上何となく察している。
　ついさっきまでは、幽霊の話で怖がらせたら悪い――とか思っていたけれど。
　もう完璧に気分が変わっている。こうなれば、驚かすのが一番手っ取り早いな、うん。
　だけど、部屋から出てきて追い掛け回したりするんじゃ単調だし、何よりその可能性は向こうにも十分に読まれているだろう。それに、部屋から出たらその時点であいつらに屈したことになる、という妙な意地が心の中で働いてしまっていた。
　――ここから一歩も出ないで、子狐達にしっぺ返しを喰らわせられる、手段。
　何かヒントは無いか？　改めてもう一度部屋の中を見回してみれば。
　すぐに目に止まったのは、やっぱり本棚だった。
　俺はその中の、ある一冊の本をそっと抜き出して、ぱらぱらとめくって中身を確認する。
「これは……」　
　……よし。これを使ってみるか……。