風と影

桜の道

大きな桜の木が生き物のように揺れる。

まるで自らが望んで揺れているようだ。
ただ見つめて立ち尽くしてる自分がなぜかおかしかった。
　


萩原コウは今年で高校に入学する。
県内の山側に位置する高校だった。
入学式だからだろうか。
周りはザワザワとしていて、なぜか落ち着かない。

ほぼ無意識に手首を触っていた。
軽く回して、手を開いたり、閉じたり。
昔からの癖だった。
こうしていつもボールが投げられるか確認していた。
　
　


幼い頃から才能があった。
誰よりも正確に、速くボールを投げることができた。
周りと違うと自覚したのは中学一年生の時。
入部したシニアで起用されるとすぐに結果を出した。
体が大きくなるにつれて、球が速くなっていった。
中学三年生になる頃には多くの高校からスカウトが来た。
けれど地元の公立高校に進んだのだ。



「おっはよーう！」
　勢いよく背中を叩いたのは幼馴染の遠藤正一だ。

「いってぇーな。なにすんだよ」
こいつはいつもこうやって俺に絡んでくる。
ただ、心地良くもあった。
こいつには嘘がない。真っ直ぐなのだ。それがすごいと思うこともたびたびあった。

「相変わらずだねぇ。そんなんじゃ友達できないぞ？」

「友達を作りに来たわけじゃないからな」
そう。
ここには友達を作りに来たわけではない。
自分の力を試すために、そして、勝つためにここへ来たのだ。
　
正一はヘラヘラ笑ってそれからは何も言わなかった。
　

ただ、大きな桜の木を見つめて、目をキラキラさせていた。
その目がなぜか、印象的だった。


　

正一とは小、中と同じチームだった。
俺がエースで正一が二番手。
実力は俺にも劣らない、強くたくましい球を投げていた。
ただ、ボールとは対象に精神的に少し弱い部分があった。楽観的なのだ。それを何度か指摘したこともある。

「お前、もっと本気でやろうとか思わないの？」

「ん？いや俺本気だけど？」
こいつは嘘を言わない。そしてそのまま続けた。

「俺な、ボールを投げるのが好きなんだ。勝つとか負けるとかっていうよりボールを投げて、それがミットに収まる瞬間がたまらなく好きなんだよね」
そう言って照れたように笑った。
その時思った。
　

ああ、こいつは、なににも、縛られてないんだな。ただ、野球が好きで、ボールを投げるのが、好きなんだな。すげえな。
　

その日ほかになにを話したかは覚えていなかったけど、燃えるような夕焼けは今でも目に焼き付いている。




高校に入学してすぐに俺はＡチームに合流した。
当然だったと思った。
今のチームは投手が不足していたし、チームも強いとはお世辞にも言えない。

合流後は獅子奮迅の活躍をした。
春の大会では投げることができなかったが、それ以降の練習試合では、ほぼ全ての試合で投げた。
　
自信が確信に変わっていく。

中学の時も、そうだった。こうやって俺は進化していくんだ。
自分が孵化して新しくなっていくこの感覚が好きだった。
だれにも分からないし、俺だけのものだと思っていた。
　

俺は周りが見えなくなるくらい必死で、夢中だった。
親友である正一の言葉でさえ、聞き流していた。

「おい、お前大丈夫か？無理しすぎるなよ」
ああ。
簡単に返事をして、もう別のことを考えていた。


耳に入っていなかった。
俺にしか分からないこの感覚をずっと続けたい。
その欲求しか頭になかったのだ。