コチラ、たましい案内所！

真夜中にだってお仕事です（６）

　足音をあまり立てないように気を付けていると、かたり、と物音が響いた。聞き逃しちゃいそうなくらい小さな音だった。

　私が立ち止まると、クロノさんが不思議そうな顔をして振り返る。


「クロノさん、今の音聞こえた？」

「音？　どこからだ」

「後ろからだと思う」


　振り向いてみると、廊下の両サイドに二つの部屋が並んでいる。恐らく診察室だろう。どっちから聞こえたものかわからずに首を傾げると、クロノさんはでかしたと言った。


「右と左、どっちからかはわからないんだな？」


　うん、かすかに後ろから聞こえただけだもの。クロノさんには聞こえなかったのかな。


「どうする？　どっちから入る？　手分けするか」

「手分けっ？　何かあったらどうするの！」

「ばっか！　大声をだすな！　冗談だ！」


　クロノさんの手が私の口をふさぐ。

　手、でっか。なにこれ、私の顔全部つつめちゃうんじゃないの。


「ク、クロノさんだって大きい声だよ……」

「あ、おう……」


　もごもごとそういうと、確かにという顔をする。それをじっと見ていると、こっちを見るなとおでこを押された。物音は、もう聞こえない。


「今ので逃げられたかな」

「行ってみなきゃわかんねえな。どっちだと思う？」

「え、ええ、わからないよっ」

「勘でいい。ヨミはどっちにいると思う？」


　うーん、勘でいいって言われても。自慢じゃないけど、私はくじ運はあまりよくないほうなんだよね。席替えとかでも、なんかやたらと前の方になっちゃたり、体育のペアをつくるくじもあまって先生とになっちゃったり。そんなはずれくじを引くのって逆に珍しいと思うよ。


「何ブツブツ言ってんだ。で、どっちだ。右か、左か」

「み、右！」


　根拠はないけど、なんとなく。左じゃないよって言う感じはする。

　クロノさんは私の返答を聞くとすぐに歩き出した。


「よし、右から行くぞ。扉開けろ」


　いやいや、私はいいですよ。クロノさん、お先にどうぞ。


「ヨミ、お前押し付けてるだろ」

「とんでもない。先輩を立ててるんです。なんだっけこういうの、ねんこーじょれつ？」

「お前のそれはちげえだろ」


　クロノさんがブツブツと文句を言いながら扉を開ける様子を、少し離れて眺める。最初の仕事の突風が余りにも怖くて、誰かが扉を開けるときは離れるようになってしまったのだ。

　今回は、何もなかったらしい。少ししても静かであることを確認して、クロノさんに近付く。


「誰かいました？」

「ビンゴだ、ヨミ」


　クロノさんの後ろから顔をのぞかせる。最初にここに来た時と同じような診察室だ。違うところはデスクの上が比較的綺麗だというところだろう。それと、ベッドに腰かける小さな男の子が一人。私たちを見て、怯えたように目を丸くしている。


「どうだ？」

「小さい、男の子。多分、小学校にも行ってないくらい」


　小声で聞いてくるクロノさんに答えると、彼は頷いて歩み寄ろうとした。


「来ないで！」


　金切り声が響いて、クロノさんが足を止める。彼にもはっきりきこえるほどの叫びだったのだろう。


「やだ！　来ないで！　食べないで！　やめて！」


　男の子は手足をじたばたとさせて、身体全体で私たちを拒絶する。


「私達、怖くないよ。落ち着いて？」

「やだ！　食べるんでしょ！　やだよ！」

「食べるってなんのこと？　ねえ、お願い、落ち着いてよ」


　いくら落ち着けようとしても聞く耳を持たない。それどころか時折耳をおさえたくなるよな叫び声をあげる。子供の癇癪そのものだ。こういう子供を、スーパーのお菓子売り場で見たことがある。

　私がどうすることもできずにいると、クロノさんが男の子に向かって歩き出した。叫び声はますます大きくなる。正面に立ったクロノさんが、彼の頭より少し上くらいに掌を動かした。


「頭、この辺か？」

「もう少し下だよ」

「ここか」


　スイカ割りみたいに、私の指示を聞いて男の子の頭に手を置く。それから、しゃがんで目線を合わせるようにした。クロノさんには光の玉にしか見えていないはずなんだけれど、本当に合っているみたいに思える。


「足、怪我してるのか？」

「え……？」


　いきなりそう聞かれて驚いたのか、男の子は、クロノさんを見て泣くのも忘れたようにぽかんと口を開ける。


「いやだって言うくせに、全然逃げないから」

「あのね、僕ね、動けないの……動けないの……」


　男の子がか細い声でそう答えた。上手く聞き取れなかったらしく、クロノさんが目線で助けを求めてくる。タマジョは、閻魔見習いの通訳係でもあるのかもしれない。同じようにして男の子の正面に座った。


「あなたは動けないんだね。お名前は？」

「けーすけ」

「けーすけくんか、教えてくれてありがとう。私はこよみ。このお兄さんはクロノさんだよ」

「……けーすけっていうんだな、クロノだ」


　できるだけ自然にクロノさんに情報を与えると、彼は優しく微笑んだ。最初に見た意地悪な笑顔と比べて、ずいぶんと優しい。なんていうんだっけ、こういうの。憑き物が落ちた、って感じ。