コチラ、たましい案内所！

私たちは私たちのやりかたで（３）

　何が飛び出してくるのかはわからなかったけど、どうすれば良いかはわかった。息を深く吸い込んで、思い切り叫ぶ。



「私はあなたを！　案内したいの！」



　ランドセルが開いて、しゅるりとしなやかなリボンが伸びる。リボンというよりは光の糸と言ったほうが正しいかもしれない。

　アカツキさんたちに気をとられて反応が遅れた紫の男の人の顔が恐怖に歪む。光の糸の先がいくつにも別れて逃げようとする体に巻き付いた。


「やめろ！　逝きたくない！　助けてくれ！」

「ごめんなさい。無理やり案内なんかして、でも、悪さはしちゃダメです」


　紫の男の人の体が淡く輝き始める。今まで案内された人と同じだ。


「助けて、助けてくれ、アカツキ！　話が違うぞ！」

「え、アカツキさん……？」


　男の人が光の玉になる直前に、そう叫んだ。私が驚いてアカツキさんのほうを見ると、彼は嫌な虫でも見るかのような目をしてフッと息を吐いた。

　その呼吸に吹き消されるかのように光の紐が消えた。紫の男の人の光の玉も一緒に。

　それは、まるで……。


「消滅、させた……？」


　クロノさんが信じられないというように言葉を零す。

　消滅という言葉がすとんと私の胸の中に落ちる。本当に跡形もなく消えちゃったみたいにみえたけど、これがクロノさんの言っていた消滅なの？


「どういうことだ。案内中だっただろ！　それに……」


　クロノさんが信じられないというように言いよどむ。

　そうだよ、私が案内中だった。もう少しでちゃんと案内できた。それに、さっきの人がアカツキさんに助けを求めたのはどうしてなの。話が違うって言っていたってことは……私でも気が付くことにクロノさんが気が付かないわけがない。

　クロノさんは何かを言おうとして、それから口を閉じる。まるで言うのを怖がっているみたいに、何度もそれを繰り返した。こんな戸惑った表情は見たことがない。


「ねえ、どういうこと？　消滅は簡単にできないってさっき……」

「できるんだ……」

　小声で尋ねると、クロノさんは弱々しい声で答えた。

「できるんだよ、向こうから信頼されれば」

　信頼……それって、元から何か話をしていたってことで。

　私が答えにたどり着くと同時に、アカツキさんは肩をすぼめた。


「まったく、余計な事をしゃべってくれましたね。ああ、失敗してしまった。面倒ですが……レイ、あの二人の魂を回収しなさい」


　アカツキさんが、顎でレイくんに指示を出す。

　よくもさっきの今で命令なんてできるね。え、ちょっと待って、あの二人って言ったら、富田くんと敦くんしかいないじゃん。まさか二人の魂を回収する気？

　レイくんが動くよりも前に、クロノさんがアカツキさんと富田くんたちのちょうど中間地点に立つ。


「どういうことだよ、それ」

「言ったでしょう。私はクロノと違って業績がいいんです」

「お前のこといけ好かない奴だとは思ってたけど、それなりに尊敬してたんだけどな」


　クロノさんは本当に辛そうにそう吐き捨てた。

　もしも言葉が見えるのなら、地面に打ち付けられて弾けて消えてしまうような、そんな悲しくて痛い声だ。


「お前、今までも生きた人間の魂を回収していたのか」

「さあどうでしょう」

「タマジョに、回収させてたのかって聞いてるんだよ！」


　びりびりと空気が震えるほどの怒鳴り声だった。無表情を貫いていたレイくんが、思わず肩を震わせるほど。

　生きた人間の魂を回収って、それはつまり、殺しちゃうってことだよね。

　今までも、ずっとそういうことをしてきたの？　それで業績が良くて昇格？　ひどいよ！　そんなの全然エリートじゃないじゃん！


「閻魔大王様は回収した魂の詳しい中身まで見ていないでしょう。私たちが求められているのは数字だけです」


　なによそれ。だからってそんなことが許されると思ってるの。


「さっきの魂とも、そういう話をしたのか」

「ええ、そうですとも。ここに肝試しに来ている小学生をとらえれば、お前は助けてやるとね。まあ、助けるつもりなどなかったわけですが」


　騙したってことだよね。あの人も甘い言葉に惑わされたのはよくないけれど、希望をもって縋りついてきたはずなのに。それを利用するなんてひどい。

　それに、とアカツキさんは言葉を続ける。


「人は今この瞬間にも生まれているではありませんか。少しくらい数が変わったところで何だというのです。別に良いでしょう」

「さいってい！」


　考えるより先に、体と口が動いていた。

　ズンズンとアカツキさんに向かって足が進む。

　最低、最低、許せない。

「良いわけないでしょ！　人の命を何だと思っているの！」

「お、おい、ヨミ」


　クロノさんの制止を無視して、アカツキさんの目の前に立つ。腰に当てた手にグッと力が入った。首が痛くなるくらいに見上げないと顔が見えない距離だ。