幽刀星

歩・二十三「捕」

暗くなった街角に、人影がひっそりと混ざりこんでいた。
俺たち三人――俺、カサレア、エノク――は、街の食堂での食事を終えて、無言のまま席を立った。

「……出よう」

エノクの声に頷き、俺たちは外に出た。
今夜は静かだった。いや、静かすぎた。
それが妙に神経に触った。
ギルドで報酬を受け取ってからずっと、俺は“誰か”の視線を感じていた。
食堂の中でもそれは消えず、席を立つ瞬間、その視線が一際強くなったのを感じた。
街灯の光がまばらな裏路地に入り、俺たちは自然な流れを装って分かれた。
エノクは西の宿へ、カサレアはいつもの小さな宿屋へ向かう。
俺はそのまま、影の中に身を潜め、視線の動きに注意を向けた。
いた。
黒いフードを被った人影が、カサレアの後を尾けている。
距離を保ち、街のざわめきに紛れながら、足音を極限まで殺していた。

（こいつか……）

俺はすぐにエノクと目を合わせた。
彼もすでに気づいていたようで、わずかに頷くと、俺たちはそっとその人物の後を追った。
カサレアは、尾行されていることに気づいていない。
その無防備な背中に、フードの人物はじわじわと距離を詰めていく。
やがて、その右手が黒衣の下からナイフを取り出すのが見えた。
その瞬間、俺たちは動いた。

「今だ！」

俺が叫びながら飛びかかり、エノクが後ろから抱きつくようにその人物を地面に引き倒した。
ナイフがカチンと音を立てて、石畳に落ちる。
相手は女だった。
痩せた身体、鋭い目つき、口元に浮かぶのは苛立ちと軽蔑の混ざったような冷笑。

「チッ、間抜けどもが……」

吐き捨てるような声が荒々しく響く。

「誰だよ、何者だお前は」
「……答える義理はねぇよ。クソが」

女は唾を吐くように言った。
俺たちは彼女を拘束したまま、廃屋の一つに連れていった。
とりあえず、すぐに衛兵には渡さず、状況を確認する必要がある。
この女が俺たちを監視していた尾行者であり、カサレアを狙ったのも事実だ。
だが、気になるのは彼女の技量。
ナイフの扱いも、足音の消し方も、完全に訓練された者のそれだった。
ただの盗賊じゃない。どこかの組織に属している……それも、おそらく――闇ギルド。

「カサレア、お前……今夜狙われていた」
「……え？」

　廃屋の隅で、小さく震えていたカサレアが顔を上げた。

「お前のことを見張っていたんだ、ずっとな。今日のクエストの最中からな」
「……そんな……」

俺の言葉に、彼女は顔を青ざめさせた。
震える手を、自分の胸のあたりでぎゅっと握りしめた。

「でも……助けてくれたんだよね。ありがとう、アラン……エノクも……」

その声には、少し涙が混じっていた。
俺は深く息をついた。

（いったい、どこまで狙われている……？）

この女――名も明かさぬまま、俺たちを睨み続けているこの女。