幽刀星

歩・一「斬」

草が、揺れない。
港町ダアトから北へ二十リーグ。古街道に隣接した低い丘陵地帯。
吹き荒れていた風がぴたりと止まり、空気が、裂ける前の紙のように張りつめる。

「……来たな」

アラン・ヴィルーは、そう呟くこともなく刀に手をかけた。
見渡せば乾いた草原と潰れた岩の並ぶ野地。
その向こうから、地を裂くような低い唸りが響いてきた。

――魔物。狼の姿をした、獣の理を捨てた魔力の成れの果て。

三十を超える影が、丘の斜面を這い降りてくる。

「おい、数、多くねぇか？」

巨大な盾を構えたベン・クラマックスが、肩を回して唸った。

「この数じゃ“中級”ってレベルじゃねぇだろ、これ」

「まあ……ギルドの依頼なんて、そんなもんよ」

レミエル・シグは、腰の薬袋からガラス瓶を一本取り出しながら、乾いた声で笑った。

「こいつら、魔力で身体が変質してる。完全な魔物――相当厄介」

「動きがまとまりすぎてる」

魔法使いのカサレア・アグリッパが、静かに詠唱を始めながら目を細める。

「群れの中心に、知性のある“核”がいる。多分――“統率種”」

その言葉と同時に、狼たちが動いた。
先陣の六体が牙を剥き、一直線に突撃してくる。
その奥、残りの群れが扇状に展開し、側面から回り込む動きを見せていた。

「ベン、左面を取れ。レミ、中央に爆煙を」

命令は不要だった。アランが言う前に、彼らは動いていた。
ベンが全力で駆ける。巨躯が地面を揺らし、盾が風を裂く。
突進してきた一体の狼を受け止め、衝撃で二歩ほど後退しながらも、他の三体を横なぎに薙ぎ払う。
その背後で、レミエルが薬瓶を放る。
ガラスが砕けた瞬間、紫の煙があたりに広がり、狼たちの目が鈍る。

「カサ！」
「《水紋・氷網》」

唱えられた呪文に応じて、足元ににじむ水気が瞬時に氷結し、滑る地に転倒する魔物たち。
その瞬間――
アランが、動いた。
歩幅。
重心。
沈黙。
右足を静かに踏み出す。

《踏星・斬下》

次の瞬間には、二体の狼が、断たれていた。
誰にも聞こえぬ、空気の裂ける音。
それは剣ではなく、“斬撃そのもの”が立っていた。

「……沈黙」

アランはただ、小さく呟いた。
刀は納めず、目の前に残る三体に視線を送る。
それは、見るのではなく、“測る”ような眼差し。
動き、呼吸、気配――すべてを、足元に伝える。
一歩。
斜め。
踏み込み。
腰を落とし、刀を横薙ぎに。
刃が、火のように走る。
三体の魔物は、反応すら許されぬまま崩れた。

「六体、処理完了」

呟きに応じる者はいない。
だが彼はそれでいい。戦場において、言葉は余分だ。
――風が、止まった。
その刹那、茂みがざわめく。
次の波が来る。
そして、その先頭。
他の個体よりも二まわりも大きく、銀色の毛皮と、赤い呪痕を全身に帯びた異形。

「……出たな、“統率種”」

アランが足を止める。

「ギルド、話してなかったよね？ こういうの」

レミエルが皮肉めいた声で呟く。

「アラン、いける？」

カサレアが詠唱の手を止めずに訊いた。

「――斬る」

　風とともに、踏み込む。
　“統率種”の瞳が、一瞬だけ人間のように細められる。
　知性を持つ魔物。だが、応じる必要はない。

《踏星・返し波》

　斬撃が、弧を描く。
　しかし、魔物の体が霧散する――

「……幻影」

　右側。
　直感で避ける。
　背筋をかすめる風。鋭い爪が空を裂く。
　反転。
　斬り上げ。
　視界に残像が焼きつく。

「レミ！」

　カサレアの声に、レミエルが小瓶を投げた。
　爆発。

「水網！」

　氷の鎖が、統率種の四肢を縛る。
　動きが止まる――
　そこに、アランの踏み込み。

《踏星・刃止》

　沈黙の中、刀が喉を貫いた。
　斬撃のあとに、風だけが残る。
　アランは、刀を納める。

「……任務、完了」

　彼の声に、誰も返事をしない。
　返すべき言葉がないほど、すべてが終わっていた。
　カサレアが、統率種の死体に近づく。

「この赤痕……呪術じゃない。体の内側から魔力をねじ込まれてる。これは……」
「――報告に戻ろう」

　アランの声は、ただ静かだった。
　まるで、誰かの声に応じるように。