霧と魔眼のファタ・モルガーナ

１０話「変貌の鐘が鳴る」

　朝、村の広場にはすでに異様な緊張が漂っていた。
　村長・バエルが中央の壇上に立ち、沈黙の中、名簿のようなものを手にしていた。
　周囲を囲む村人たちは皆、顔を強張らせ、目を合わせようとはしなかった。
　バエルがゆっくりと口を開いた。

「……ジブリール、サリエル。前へ出なさい」

　だが返事はなかった。二人の姿は、どこにもなかった。
　バエルの目がわずかに細められた。

「逃げたか。構わぬ……いずれ見つけ出す。だが、儀式は続けねばならん」

　彼が名を呼ぶたびに、列の中から一人、また一人と前に進まされる。
　目が虚ろで、何も抗おうとしない彼らに、村の術師たちが呪文を唱え、複雑な魔方陣がその体に刻まれていく。
　次の瞬間――。
　骨が砕ける音。皮膚が裂ける音。
　人の形を持っていたはずの者たちは、次々と異形の存在に“書き換えられて”いった。
　その姿は、ジブリールが猫の記憶で見たネビロスたちと同じ――
　異様なまでに膨れた体、左右非対称の手足、虚ろな瞳。叫び声も出ない。
　彼らは、もはや人ではなかった。
　ネビロスとナベリウスもまた、その異形の中にいた。
　意識はとうに失われ、自我は消え去り、ただ命令に従う“器”と化していた。
　バエルが指を鳴らす。

「では、始めよ。“浄化”の時だ」

　魔物たちは一斉に村人へと襲いかかった。
　悲鳴が広がる。逃げ惑う人々の中には、選別を免れた者たちもいた。
　広場は地獄と化した。
　その混乱のなか、バエルは冷たい声でつぶやいた。

「これは始まりに過ぎん。我らが“主”の降臨のため、さらなる器を準備せねば」

　村の中心、石畳の広場には異様な静寂が流れていた。
　人々は声を失い、ただ目の前の光景に立ち尽くしていた。叫びも、泣き声も、今はない。
　壇上に立つバエルの声だけが、冷たい空に染み入るように響いていた。

「これは、悲劇ではない。祝福なのだ」

　バエルの表情には、狂気と信仰がないまぜになっていた。

「人は弱い。だから神に祈る。ならば――神の胎となりて、祈りの先へ進めばよい！」

　彼は両腕を広げ、見上げるように天を仰いだ。

「この《神胎還元術》は、魂の原初へ還し、再構築する術。人の限界を超えた肉体と精神を得ることで、我らは《新しき器》となる」

　広場に集められた村人たちは顔を伏せ、恐怖と疑念の中に揺れていた。

「選ばれし者は“神胎”に。残りの者は、その力を支える“霊素”として役割を果たす。死ではない、変化だ。拒むな。これが我らの、次の世代だ」

　血で描かれた魔法陣が、じわじわと広場を包むように拡がっていく。
　その模様は、見る者の精神をじわじわと侵蝕するような禍々しさを帯びていた。

＊

　一方、広場から少し離れた廃屋の奥。
　サンダルフォンに導かれ、身を潜めていたサリエルとジブリールは、その狂気の儀式を密かに見守っていた。

「……ジブリール、お前も見たな。あの“変化”」

　サリエルの声は低く、怒りを抑えるような震えが混じっていた。
　ジブリールは静かに頷く。

「ネビロスとナベリウス……あれは、もう人じゃなかった。声も、目も……呼びかけても、届かなかった」

「つまり、ああなったらもう、戻れないってことか……！」

　二人は目を逸らすことも、耳を塞ぐこともできなかった。
　恐怖と、無力感と、燃え上がる怒り。
　すると、サンダルフォンが静かに口を開いた。

「……あの術には、ひとつの“設計者”がいる。バエルは、それを部分的に模倣しているに過ぎぬ。神胎還元術の“根”は、もっと深く、もっと広い」
「バエルは組織の末端……ただの器に過ぎないのか？」とサリエル。

　サンダルフォンは静かに頷いた。

「彼は己が信じる理想にすがり、術を受け入れた。だが、術そのものに“善悪”はない。使う者と目的が、すべてを変える」

　ジブリールは震える手で自分の胸元を握りしめた。

「私たちが……最高の器、って言ってた……。私たちが狙われてる理由、少しわかった気がする」
「ジブリール……」

　サリエルが彼女を見つめる。その目は、不安と、決意とが交錯していた。

「このままでは村が――いや、この術がもっと広がったら……」

　サンダルフォンはふたりに向き直り、こう言った。

「選びなさい。見届けるのか。抗うのか。誰かの器で終わるのか、それとも……」

　二人の運命が、ここでひとつ、踏み出されようとしていた。