『リビング・ドール』（仮題）

第零章 リビングドール

計略

　


「――確かに、あれはただ事ではない」

　義理の娘の部屋へ赴き。
　のぞき見。
　自分の眼で確かめてきた屋敷の主は、そう言った。

　リビングでは、屋敷の主、奥方、メイド達が集まって話をしていた。


　
　差し当って、この事態の責任が人形を捨てたメイドに向く。

「あなた、本当に捨てて来たんでしょうね！？」

「は、はい、もちろんです！　この手で確かに、井戸の中に……。村に伝わる手順だって守りました」

　先輩メイドの追及に、後輩メイドは反論する。

「じゃあどうしてあの人形が戻ってきたの！？」

「そ、それは……私にも」

「あなた……もう一度捨ててきなさいよ」

　そんな先輩の言葉に、後輩メイドは声を震わせて、慄く。

「とんでもない！　もう無理です、だって、動くんですよ！？　あの人形！　もう、盗み出すなんてできませんよ」

「じゃあどうするっていうの？」

　そんな言い合いの最中に。
　奥方が一喝する。

「黙りなさい。全く冗談じゃないわ。……人形が一人で動くですって？　……ただでさえあの子だけで、気味が悪いって言うのに……！」


　暫く、メイド、奥方、の言い合い、話し合いは続き。

　ついに。

　ずっと黙って考えていた屋敷の主は、「ふむ……そうだな。ならばこうしよう」と、仕事用のカバンから小瓶を一つ取り出して、メイドに差し出した。

「旦那様、これは……？」

「ただのお薬だよ。キミはこれから毎日、あの子の夕食にこれを少しづつ混ぜるのだ。良いか？　少しづつだ。夕食の時だけにな」


　メイドは一瞬でその言葉の意味を汲んだ。
　そして冷や汗を滲ませた。

「しかし……」

　

「これ以上、皆の精神をすり減らすこともあるまい。それに、時には安らかに眠ることの方が、幸せなこともある。そうだろう？　私はこれ以上、あの子に苦しんでほしくない」

　柔らかな微笑と共に。　

　家主はメイドを言いくるめた。

　相続金は既に頂いている。　
　どうせもう必要なかったのだ。
　ただのごく潰し。
　それが減れば、屋敷の出費も多少は減る。
　いつか処分しようと思っていたのだ。
　家主――つまり少女の義父にとっては、それが少し早まっただけの事だった。　

　義母は、その様子を黙ってみていた。
　義父はさらに言う。

「人形もそのままというわけにはいかないだろう。私の知り合いに、腕利きの魔術師と神官がいる。それらに手紙を出す。早ければ今月のうちには到着するはずだ。それに祓わせよう」

「でも魔術師なんて雇ったら……。聖職者だって教会にお布施が必要でしょう？」

　継母は、お金の心配をする。

「問題ない。その子らは私のことを命の恩人だと思っている。私の言うことなら、多少の無理も聞くだろう」


　

　そうして、計略は進行する。

　本人の知らない所で。
　
　　



　そして、二人はやってきた。

　魔術師と、神官の双子の姉妹が。

　――テスタとセニアを祓うために。


「あれが……あの方のお屋敷ね」

　
　ザリッ、と村の外れの草地を踏みしめて――。