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第零章 リビングドール
計略
しおりを挟む「――確かに、あれはただ事ではない」
義理の娘の部屋へ赴き。
のぞき見。
自分の眼で確かめてきた屋敷の主は、そう言った。
リビングでは、屋敷の主、奥方、メイド達が集まって話をしていた。
差し当って、この事態の責任が人形を捨てたメイドに向く。
「あなた、本当に捨てて来たんでしょうね!?」
「は、はい、もちろんです! この手で確かに、井戸の中に……。村に伝わる手順だって守りました」
先輩メイドの追及に、後輩メイドは反論する。
「じゃあどうしてあの人形が戻ってきたの!?」
「そ、それは……私にも」
「あなた……もう一度捨ててきなさいよ」
そんな先輩の言葉に、後輩メイドは声を震わせて、慄く。
「とんでもない! もう無理です、だって、動くんですよ!? あの人形! もう、盗み出すなんてできませんよ」
「じゃあどうするっていうの?」
そんな言い合いの最中に。
奥方が一喝する。
「黙りなさい。全く冗談じゃないわ。……人形が一人で動くですって? ……ただでさえあの子だけで、気味が悪いって言うのに……!」
暫く、メイド、奥方、の言い合い、話し合いは続き。
ついに。
ずっと黙って考えていた屋敷の主は、「ふむ……そうだな。ならばこうしよう」と、仕事用のカバンから小瓶を一つ取り出して、メイドに差し出した。
「旦那様、これは……?」
「ただのお薬だよ。キミはこれから毎日、あの子の夕食にこれを少しづつ混ぜるのだ。良いか? 少しづつだ。夕食の時だけにな」
メイドは一瞬でその言葉の意味を汲んだ。
そして冷や汗を滲ませた。
「しかし……」
「これ以上、皆の精神をすり減らすこともあるまい。それに、時には安らかに眠ることの方が、幸せなこともある。そうだろう? 私はこれ以上、あの子に苦しんでほしくない」
柔らかな微笑と共に。
家主はメイドを言いくるめた。
相続金は既に頂いている。
どうせもう必要なかったのだ。
ただのごく潰し。
それが減れば、屋敷の出費も多少は減る。
いつか処分しようと思っていたのだ。
家主――つまり少女の義父にとっては、それが少し早まっただけの事だった。
義母は、その様子を黙ってみていた。
義父はさらに言う。
「人形もそのままというわけにはいかないだろう。私の知り合いに、腕利きの魔術師と神官がいる。それらに手紙を出す。早ければ今月のうちには到着するはずだ。それに祓わせよう」
「でも魔術師なんて雇ったら……。聖職者だって教会にお布施が必要でしょう?」
継母は、お金の心配をする。
「問題ない。その子らは私のことを命の恩人だと思っている。私の言うことなら、多少の無理も聞くだろう」
そうして、計略は進行する。
本人の知らない所で。
そして、二人はやってきた。
魔術師と、神官の双子の姉妹が。
――テスタとセニアを祓うために。
「あれが……あの方のお屋敷ね」
ザリッ、と村の外れの草地を踏みしめて――。
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