【完結】パラダイス

〈戦い・１〉

森の中で二人の女が対峙する。

突然目の前に現れた男装姿の女に、真衣は舌打ちをする。

（さっそくだわ。）

咲は真衣の姿を一瞥すると湧き出す嫌悪感に表情が歪む。
上品な着物を胸まではだけさせ、素肌を存分にさらしている。

（汚らわしい女め。）

その視線をかわしつつ、真衣は注意深く観察する。
同じく咲も瞬時に目を走らせる。
二人が確認したいものは同じ。

このパラダイス計画では参加者たちは他人の持つスキルが何かを知らない。
与えられた情報は前世の名前のみ。

よって、この自由な服装というのは両局面での意味を持つ。

当人側としては、衣装に忍ばせた道具を悟らせないで済む。
何かを媒介とする者にとっては、それを知られることでスキルへのヒントを与えかねない。
スキルは自分が有利にたつためにもギリギリまで知られたくない。

相手側としては、その服装自体が情報になり得る。
服装は前世を連想させるものが多い。そこから推測させるスキル。
場合によって、そのスキルを発動させるのに都合が良い作りになっていることもあるのだ。

両者ともに睨み合い。
タイミングを伺う。
先に動いた方が有利か、はたまた不利となるか。

咲は尋ねる。

「お前はこの計画に何を求めている？」

意見次第では、あるいは人数が減るまでの間、共闘もありか。
そう考える。が。

「自由以外に何があるの？」

真衣にしてみれば愚問中の愚問。

（やはり…。決裂だな。）

咲はふっと笑う。
真衣の神経が張り詰める。

（所詮は低俗な者か。私の崇高な目的とは天と地ほどの差だ。）

咲の手が背中にまわる。

（媒介。道具を使うタイプか。あたしと同じ。）

真衣も胸元に手を伸ばす。

互いに獲物を取り出そうとした矢先。
突然二人の間に男が入り込む。

大型の薙刀を何の苦もなく振り回す。
その刃が狙ったのは…。

咲だった。

（手を組んだか。）

すんでのところで身をかわす。
男は尚も咲を狙い、薙刀を振り下ろす。
その目に光は見られない。

咲は攻撃をかわしながら冷静に分析をする。

（こいつ。召喚されているものだ。私と同じか…。ならば本体が側にいるはずだ。）

真衣は何が起きたのか理解できずにいた。
ただ、これだけはわかる。

（あたしを守ってる？）

そして素早く視線を巡らせる。
それを見ていた咲。

（あの様子だと…。あの女にも想定外の事のようだな。いずれにしても、このままだと分が悪い。一度引くか。）

本体が見つけられない以上、咲もスキル発動は出来ない。
このままニ対一になるのは避けたかった。

幸い、男の薙刀のリーチは長い。
しかも力に任せて精密なコントロールがされていない。
これなら難しく考えなくても、刃を交わすだけで良い。
咲は前を向いたまま後ろにジリジリと下がる。

応戦してるかのように振る舞い、本体を探す。
同時に森へと逃げ込むチャンスも狙う。

（駄目だ。本体が見つからない。撤収するか。）

刃を避けながら、そのまま体をひるがえすと、木々の間に体を滑り込ませる。

「逃げるわ！」

真衣が気付き、叫んだ時にはすでに遅かった。
咲の姿は森の中へと消えていく。

呆然とする真衣の目の前に、男が立ちはだかる。

（しまった。気を抜いた！）

真衣は後ろへ下がると体勢を整える。
しかし、戦うにしてもこれは召喚されたものだろう。
それには気付いたが、本体はいまだ見つけられていなかった。

（せめて近くにいればスキルは使えるんだけど。一か八か…。）

真衣は道具を取り出す。
その時。

「やっと、会えたね。」

木の陰から現れた男。
それは。
真衣の知らない男だった。