金の姫は、二度死なない ～白蘭花の逆行譚～（前タイトル：復讐の蘭花）

第零話 紅雪（こうせつ）――狂い咲く梅の記憶

「いやぁーーっ！　お母さまぁーーっ！」

　母――沈シェン氏の身体がゆっくりと後ろに傾かしいでいく。

　太刀たちの軌道に沿って、あたりに飛び散った真っ赤な血が、純白の雪と混ざり合う。

　その光景は恐ろしくも美しく、まるで、狂い咲いた梅の花びらが舞い散る姿に似ていた。

　そうして血と雪の花びらは花見客を酔わせるように、甘く爽やかな香りを撒き散らしながら、沈氏の命と共に散っていった。

　――初雪が降った日。

　第四公主こうしゅ――白蘭花バイランファの人生は谷底に落ちた。





　――蘭花たちに悲劇が訪れる日の前日。

　冬めく秋麗しゅうれいの青空を眺めながら、白露寺はくろじを訪れているのは、御年十五になる、金ジン国白バイ王朝第四公主――白蘭花バイランファである。

　赤子を身ごもってから臥せることが多くなった母――沈シェン氏のために、蘭花は写経を納めに来ていた。

「それではお気をつけてお帰りください」

　女僧は両手を合わせて頭を下げる。

　「ありがとうございます」と、蘭花も両手を合わせて頭を下げた。

　蘭花ランファは侍女の小菊シャオジュを伴い、寺の階段を降りていく。その姿を見つけた宮女きゅうじょたちが頭を下げる。

「……ねぇ。あの見事な銀糸の髪って、第四公主の蘭花様じゃない？」

「あたし本物の玉ぎょくって見たことないけど、黄玉おうぎょくっていうのは、公主様の瞳のように美しいんじゃないかしら」

「スラリとした伸びやかなお身体に小作りなお顔。蘭花様って、天女様のようにお美しい方なのねぇ」

　蘭花の容姿について称賛の言葉を囁く者がいる一方。

「……でも、見た目だけ完璧でもねぇ」

「そうよ。王族は白虎びゃっこ様の姿に転変てんぺんできなきゃ、いる意味ないもの」

「ちょっと、それは言い過ぎよ」

　蘭花の欠陥について扱き下ろす者もいる。

　十五年も同じ言葉を聞き続ければ馴れるもので、蘭花はどこ吹く風で宮女たちの前を通り過ぎていく。

　しかし、小菊シャオジュは不服だったらしく、宮女たちを睨みつけて威嚇しながら歩いた。

　蘭花は、普段冷静で大人しい姉代わりの小菊がいきり立つ姿を一瞥し、ハァと物憂げなため息をついた。

「……小菊。いつものことなんだから、放っておきなさい」

「しかし、」

「私が何故、お前を連れてきたか分かる？」

　言って、じっと小菊を見つめる。小菊は視線を彷徨わせたあと、しゅんと肩を落とした。

「……小梅シャオメイだと、言い争いを起こす可能性があるからです」

「その通りよ」

　「言いたい者には、好きに言わせておけばいいの」と、蘭花は言った。

　小菊は納得いかなそうな表情を浮かべる。今にも泣き出してしまいそうな小菊を見て、蘭花はクスッと笑った。

「そんな顔をしないで、小菊！　私は平気よ！」

「蘭花様……」

　目尻を赤くする小菊に、蘭花はにこっと笑って、晴れた空を笑顔で見上げた。

「そんなことより！　そろそろ赤子の性別が分かるって太医たいいが言ってたじゃない！　妹かしら？　それとも弟？　結果を聞くのが楽しみだわ！」

　「ねっ？」と、蘭花は小菊に微笑みかける。

　小菊シャオジュは蘭花の笑顔につられるように、表情を明るくして、こくりと頷いた。

　元気を取り戻した小菊を見て、ホッとした蘭花は、小菊の腕に自分の腕を絡ませる。

「さあ、早く帰りましょう！」

　二人は姉妹のように、仲良く小走りで朧月堂ろうげつどうを目指したのだった。




「お帰りなさいませ！　蘭花お姉様！　小菊！」

　元気よく二人を出迎えたのは、蘭花にとって弟のような存在である太監たいかんの阿明アミンだった。

「ただいま、阿明」

　蘭花は、また少し背の高くなった阿明の頭をよしよしとなでた。

「阿明。太医は来てる？」

　くすぐったそうに笑っていた阿明が笑顔で口を開く。

「つい先程帰られました！」

「赤子の性別はっ？」

　にこっと笑った阿明の顔を見て、蘭花はパアッと満面の笑顔を浮かべた。

「私、お母様にお会いしてくるっ」

　ダッと駆け出した蘭花に、阿明は、あっ、と手を伸ばす。

「お姉様！　転ばないように気をつけてくださいねっ」

「分かってるー！」

　蘭花は元気よく答えて、阿明に向かって片手を振った。




「お母様っ、ただいま戻りました！」

　元気よく敷居を跨いだ蘭花を見て、寝台の上で上体を起こしていた沈シェン氏は、あらあらと頬に手を当てた。

「蘭花は今日も元気いっぱいね～。でも、あまり大きな声を出すと、あなたの弟が驚いてしまうわよ？」

　言って、沈氏は愛おしそうに膨らんだ腹をなでる。

　蘭花は大きな金色の瞳をキラキラ輝かせて、寝台に駆け寄った。

「おとうと！？　弟だったの？　お母様っ」

　蘭花が息巻いて訊ねると、沈氏はおっとり微笑みながら頷いた。

「『大変元気な王子殿下です』って言われたのよ～」

　「どうりで、胎動が激しくて眠れないはずだわ～」と、沈氏はウフフと頬に手を当てた。

　蘭花は寝台の足元に座り込んで、沈氏の丸々とした腹を擦った。

「そっか～、弟かぁ～」

「早く会いたい？」

「ええ！　もちろんよ！」

　「会えるのが楽しみねぇ～」と、沈氏と蘭花は笑い合う。そこに、蓋碗がいわんと点心を乗せた盆を持った、侍女の小梅シャオメイと女官にょかんの玉容ユーロンが現れた。

「蘭花様っ。王子殿下がお生まれになっても、あたしや小菊シャオジュ、阿明アミンのことを忘れないでくださいねっ」

　そう言いながら、卓子に蓋碗を置く小梅の脇を、玉容が肘で小突いた。

「主に向かってなんですか、その言い方は」

「玉容さん。……だって、なんだか寂しい気持ちになるんですもん」

　いつも自分の思いを正直に口に出す小梅に向かって、蘭花は笑顔で手招きした。

「なに言ってるの！　小梅は私のお姉さん分なんだから、私の弟は小梅の弟でもあるのよ？」

　そう言いながら、蘭花は小梅の手首を掴んで、沈氏の腹に触れさせる。すると――

「けっ、けけけ、蹴りましたっ」

　初めての感覚に驚いた小梅が、両目をキラキラさせながら左手を見せてくる姿を見て、蘭花たちはプッと吹き出して笑った。

　「な、なんで笑うんですかー」と、顔を真っ赤にしていた小梅も、最後は皆につられて笑顔で笑った。

「さあ、さあ。お腹の中の王子殿下を飢えさせてはいけませんからね。お茶と点心を用意しました。沈婕妤しょうよこちらにどうぞ」

「ありがとう、玉容ユーロン」

　沈氏は蘭花に支えられながら、ゆっくり歩いて卓子たくしの元まで来ると、蘭花が引いた椅子の上に座った。

「……なんだかお母様。後ろにひっくり返りそうで怖いわ。――この背もたれのある椅子に座りましょうよ。小梅、座布団を持って来てくれる？」

「かしこまりました」

「やわらかいものをお願いね！」

「はーい！」

　きびきびと指示を出す蘭花を、沈氏と玉容は温かい眼差しで見つめた。

「……蘭花様は、良いお姉様になりますわね」

「そうねぇ～、わたくしより、蘭花の方がしっかりしているから、弟ちゃんも安心ね～」

　昼下がりの午後。

　朧月堂は、温かで幸せな気運に満ちていた。

　――はず、だった。