西園寺家の末娘

第3章：四家と妖滅

8・真中の力

「さてと、ちょっと話すかのう」

　おじいちゃんがそう言うと、頷いた叔父さんが、店の入り口にかけてある札を、『準備中』に引っ繰り返した。
　それからみんなで四人掛けの席に腰を下ろして、

「周央学園に通うのも、大変じゃな」

　と、おじいちゃんは苦笑いした。

「千隼、小花、いいか、人はな、必ず死ぬもんじゃ。これは、生き物みんなに平等に訪れる事なんじゃ」

　そんなふうに話し始めたおじいちゃんに、私はまた泣いてしまった。

「おじいちゃんの馬鹿……長生きしてほしいのに、なんでそんな事を言うのぉ……」

　べそをかく私を優しく見つめて、おじいちゃんは続ける。

「でもな、小花。これは現実じゃ。小花だって、わかってるだろう？」

　そりゃあわかっているけど。でも、今それを言われたくなかったなぁ。
　私は叔父さんが渡してくれたおしぼりで涙を拭うと、はぁ、と深呼吸した。

「小花、じいちゃんだって、もちろん長生きしたいと思っているし、するつもりだ。いつまでも健康で、千隼や小花、昌央の成長を見ていたいしな。でも、死というものは、いつか必ずやってくる。それが早いか遅いかっていうだけ。この話をしたのは、そういう考え方を、じいちゃんたち真中の人間はしているっていう事を、わかってほしかったからじゃ。まぁ、妖魔から守ってもらっている事は、ありがたいって思っているがな」

　おじいちゃんはそう言うと苦笑した。
　妖魔、という言葉が出て、私は本当におじいちゃんたちが、妖魔っていうわけのわからないものに狙われているという事を、再認識した。

「ねぇ、どうしておじいちゃんたちが、そんな妖魔とかいう変なのに狙われるの？」

　私がそう尋ねると、おじいちゃんは叔父さんと顔を見合わし、

「それは多分……不思議な事ができるからじゃろうな」

　と呟くと、爪楊枝を一本手に取り、自分の左の手の甲に、ぷつっと突き刺した。じわりと血が出てくる。

「な、何してるの、おじいちゃんっ」

「そうだぜ、何やってんだよ！　痛いだろっ！」

　驚く私とちい兄の前で、おじいちゃんは、

「まぁ、見てろ」

　と言うと、爪楊枝で傷つけた左の手の甲に、右手をかざした。
　すると、右手がなんとなく淡く光って――おじいちゃんが右手を左手から離すと、そこには先程の爪楊枝で突き刺した傷がなくなっていた。

「どういう事？　傷が消えたよ？　手品？　ねぇ、ちい兄、どういう事？」

「あぁ、そういう事か……」

「え？」

　驚く私に対し、ちい兄は冷静だった。ちい兄はちらりと叔父さんを見ると、

「叔父さんも、できるのか？」

　と問う。

「うん、できるよ。やって見せようか？」

　叔父さんはちい兄の問いに笑って頷いて、それから爪楊枝へと手を伸ばそうとするから、私は慌てて止めた。