コールド伯爵令息の身勝手な愛は、一国を滅ぼす

最終章：国の終わり、そして始まり

67・国の終わりの始まり

　商人たちの逃亡により、食糧難に陥った国民たちは、再び王宮に詰め寄った。

「このままではみんな飢え死にしてしまう！　オウンドーラ王！　いったいどうなっているんだ！」

「オウンドーラ王が大丈夫だって言ったんだぞ！　どうして商人たちはみんな戻って来ないんだ！　どうしてくれるんだ！」

「この国はどうなっているの！　これからどうなっていくの！　納得できる説明をして！」

　押し寄せる国民たちに納得できる説明ができないまま、オウンドーラ王は王宮の食糧庫を開放し、国民たちに食料を配布した。
　食料が手に入った国民たちは、少し落ち着きを取り戻したが、長くは続かないだろう。
　王宮の食糧庫にある食料は、無限ではないのだ。

「こんな事になったのは、やっぱりオウンドーラ王とコールド伯爵のところの息子のせいじゃないのか？　やっぱり、ギルベルト・ガンドールではなく、オウンドーラ王とコールド伯爵の息子が悪いんじゃないのか？」

　国民たちの怒りは当然、コールド伯爵家とトマスにも向けられた。

「あぁ、きっとそうだ！　コールド伯爵たちはどうしたんだ？　あいつらに責任を取らせよう！」

「でも、コールド伯爵たちは、全員第二砦に向かったらしいぞ！」

「なんだと、あいつら、逃げやがったな！」

　正確には、第二砦に行ったのは、両親と兄二人だけなのだが、トマスは国民たちの目から逃れるために、自分も第二砦に行った事にして、ベルと暮らしていた屋敷の倉庫に閉じこもった。

　ここでしばらく大人しくしていれば、やがてこの暴動も収まるだろうと彼は思っていた。
　そして、自分から去って行った、愛するベルを想いながら、彼女のために用意したワインを飲み、酔って眠った。



　それからどのくらいの時間が経った頃か。
　数時間かもしれないし、数日なのかもしれなかったが、酔って眠っていたトマスには全くわからなかった。

　久しぶりに外の空気を吸おうかと思った彼は、倉庫の扉を開け、外に出た。
　そして、ずっと閉じられていた窓を開け、目を見開いた。

「え？」

　トマスは窓を閉じ、嫌な感じに鳴る胸を押さえながら、玄関に走り外に飛び出した。

「これは、一体、どういう事だ？」

　屋敷の外に出たトマスは、王都の至る所が破壊され、火の手が上がり、人々が魔物たちに襲われているのを目にした。

「た、助けてくれっ！」

　呆然とするトマスの前に、一人の兵士が現れた。
　魔物たちから隠れつつ移動していたらしい兵士は、トマスに助けを求めてきて、屋敷に駆け込んでくると扉を閉めて座り込んだ。

「あ、あのっ……一体これはっ！」

「わからない……今日の朝になって、いきなり襲ってきて……」

　兵士は説明をしながら、トマスの顔を見て目を見開いた。

「お前は、コールド伯爵家の……コールド伯爵家の人間は、みんな第二砦に行ったのではなかったのか！」

「ぼ、僕だけ残ったんだよ」

「そうか、問題のお前だけが、残ったのか……」

「うん、そう、だけど……」

　今の兵士の言葉は、「トマスだけがこの王都オフレンドに残った」という意味だけではないように、トマスの耳に届いた。
　不安になったトマスは、震えながら兵士に問う。

「あ、あの……こんなに王都に魔物が居るっていう事は……砦は……第二砦は、一体どうなっているんですか？」

　トマスの問いに、兵士はわからないと首を横に振った。

「詳しい事は俺ではわからないが、もしかするとオウンドーラ王には正確な情報が届いているかもしれないな」

　兵士はこれから王宮に王都の様子を報告に行くのだと言う。
　詳しい情報が知りたいトマスは、兵士と共にオウンドーラ王の元へ向かう事にした。