婚約破棄された公爵令嬢は、ただ冤罪を晴らしたいだけなのです

第13話：クロノスの真実――手帳に宿る神の想い

　心も体も疲れ切っているというのに、その夜、わたくしは眠れずにいた。
　手帳を胸に抱きしめたまま、天井を見つめる。
　手帳がほのかに温かくなり、ふわりと光を放った。
　不思議な感覚――わたくしの意識は、ゆっくりとどこかに落ちていく。

　気づけば、わたくしは色とりどりの美しい花畑に立っていた。
　なんて美しい光景だろうと目を奪われていると、

『エレノア……』

　と、わたくしを呼ぶ声がした。
　声の主は、クロノス様だった。
　審議のときと同じ、白銀の髪と蒼い瞳。
　けれど今のクロノス様は、どこか柔らかい雰囲気を纏っている。

「クロノス様……ここは……？」

『ここは、そなたの心の中の世界……そなたの心は、本当に美しい……』

「ここが、わたくしの心の中の世界……？」

『あぁ、そうだ。そなたに似合いの、美しい場所だ』

　頷いたクロノス様は、ゆっくりと歩み寄り、わたくしが持つ手帳に触れる。

『この手帳の名は、クロノス・ダイアリー。我が宿りし手帳であり、代々クロノ公爵家に受け継がれてきたものだ』

「代々……？」

『そなたの祖母も、そのまた祖母も、この手帳を持っておった……。真実を記す者を、我はずっと見守ってきた。そして――そなたは、その中でも特別な存在だ』

「特別……？　わたくしが、ですか？」

　クロノス様は、わたくしを優しく見つめた。

『エレノア……そなたはこのクロノス・ダイアリーに、そなたの時を記し続けた。そなたの前の持ち主たちも、同じように時を記し続けていたが、皆途中でやめてしまった。だがそなたは、クロノス・ダイアリーを手にしてから、ずっと時を記し続けている……我はそんなそなたを好ましく思い、ずっと見守ってきたのだ』

　この手帳――クロノス・ダイアリーは、わたくしが子供の頃、おばあ様から譲り受けたものだった。
　あれは、字を覚えてすぐの頃……おばあ様がわたくしに、

『字を書くのが楽しいのなら、ここにあなたの予定や、思ったことを書くようにしたらどうかしら？』

　と言って、プレゼントしてくれたのだ。
　わたくしは嬉しくて、それから毎日、予定を、その日の出来事を記していった。
　自分が好きで続けていただけのことなのに、それがクロノス様が評価してくださっていたなんて。

『エレノア。そなたは、我が選んだ愛しい乙女。そなたの心は澄み、強く、優しい。そなたには……幸せになってほしいと思っている』

　胸が熱くなる。
　神にそう言われるなど、思ってもみなかった。

「……わたくしは……幸せになれるのでしょうか」

『なれるとも。だが――』

　クロノス様の瞳がわずかに曇る。

『そなたの疑いを晴らすため、我は姿を現した。我がそなたを気にかけていることが明らかになった今、この国は……王家は、そなたを手放すまい。そしてあのアレクシスという王子も、そなたを利用しようとするだろう』

「そんな……」

　胸が締めつけられる。
　やはりアレクシス殿下は、ご自分で宣言された婚約破棄を、白紙に戻されるのだろうか。

『エレノア……これから、様々な出来事が起こるだろう……。だが、此度の疑いを晴らそうとしたように、諦めずに立ち向かうのだ。我は、そなたを見守っている。そなたの家族もだ。そして――真にそなたを愛する者がいる……』

「わたくしを、愛する方……」

　その言葉に、ウイリアム殿下の顔が浮かんだ。
　どうして……ウイリアム殿下の顔が思い浮かんだのだろう。
　あの方にとってわたくしは、五つも年上の女であるというのに。

『エレノア……』

　クロノス様が、優しく蒼の瞳を細めて微笑んだ。

『エレノア。そなたの未来は、まだ定まっておらぬ。だが、そなたが選ぶ道を、我は守ろう』

　光が強まり、意識が遠のいていく。

『……幸せになれ、エレノア。我はそなたを、見守っている……』

　その声を最後に、わたくしの意識はまた深く沈んでいった。
　胸に抱いた手帳は温かく、わたくしを守ろうと寄り添ってくれているようだった――。