序列学園

響月の章

第８話 序列

　修行はいつも１人だった。
　この学園は孤島に存在しており、周りは海だった。この島には大きな山がある。学園は山の頂にあり、とても広大な敷地を有していた。麓には人口５００人程の浪臥村ろうがそんという小さな村がある。
　カンナは学園から２キロメートル程東の森を抜けたところのの岸壁に立ち、水平線の彼方を見つめていた。
  唯一落ち着く場所なのだ。
  波の音も潮風もカンナの学園での苦痛や両親を失った悲しみを優しく洗い流してくれるようだった。
　カンナは両手を広げ、この気持ち良さを全身で感じた。
 負けたら死ぬ。そう思ってもその時はその時だと思うことにした。自分が死んでも悲しむ人などいはしないのだ。
　そう思いかけた時、２人の顔が頭に浮かんで来た。
 　斉宮いつきつかさと茜あかねリリア。
　 つかさは自分の為に響音ことねに掴みかかろうとしてくれた。リリアは自分の為に仕合を止めさせようと駆けつけて来てくれた。
　 カンナは２人がとても愛おしい存在になっていた事に気付いた。
   ２人の為にも死ぬわけにはいかない。
   響音を倒して、彼女の自分に対する非道な仕打ちを止めさせる。それだけでいいのだ。
　 また氣きが１つ近付いてくる。
　 カンナの氣の感知能力の有効範囲は半径３００メートル程だ。その範囲に入ったある程度の氣を持った人間は自分自身の氣とぶつけることで感知することが出来た。
　 あまり馴染みのない氣だったが、覚えがあった。先日浪臥村での熊退治の任務に出掛けた時に会った火箸燈ひばしあかりの氣だった。馬で近付いてくる。

 「リリアさんがここにいるだろうって教えてくれてさ。聞いたぜ？ 多綺たきと仕合するんだって？」

   燈は笑顔だった。とても興味深そうにカンナの顔を見つめていた。

 「ええ。そうよ。何か用かしら？」

　カンナは相変わらずの無表情で問い掛けた。

 「あんたが多綺からどんな仕打ちを受けてるかは知ってる。あたしも剣特けんとくだからね。でもあんたじゃ多綺には勝てないと思うぜ？あんたあの女の力何も知らないだろ？」

　カンナは自分が苛立つのを感じた。勝てない。そう言われたのは生まれて初めてである。カンナは今まで負けたことがなかった。
 篝気功掌かがりきこうしょうは１対複数を想定した体術である。その修行の１つに１０００人組み手というものがあり、カンナは９歳の時に１０００人組み手を成功させた。もちろん相手は自分より体格のいい大人達だった。１人１人が順番に組み合っていくものではなく、１０００人全員が一斉に組みかかってくるのだ。それを全員倒したのだ。
　 その頃から自分は誰にも負けないと思っていた。実際に学園に入学するまで何組かの盗賊団と闘ったことがあったが、全て１人で倒してきた。
　 だから他人に勝てないと決めつけられるのは腹が立った。

 「剣特でも多綺は嫌われてるよ。序列が高いからほとんどの生徒が逆らえないだけ。多綺より序列の高い外園ほかぞの、畦地あぜちさん、影清かげきよさんはもう相手にすらしてないみたいだけど」

　 この学園では実力が全て。つまり序列が全てでもある。一度カンナは学園内で氣を感知してみたことがあった。序列１０位未満の生徒の氣はそこまで大差ないほどであったが、序列１０位以上の氣は違っていた。
   特に序列５位以上の氣は桁外れで、おそらく序列１位だと思われる者の氣を感知した時、カンナは嘔吐していた。学園の師範達でさえそのような事はないのだが、序列１位、神髪瞬花かみがみしゅんかの氣だけは規格外だった。二度と感知したくない程だ。
   学園総帥の割天風かつてんぷうは氣を消しているのか、どこに居るのかさえ分からなかった。
　 そんな連中の君臨する序列１０位以上の世界。序列１１位のカンナと１つしか違わないのにこれ程までの氣の違い。そこに響音もいる。しかも響音は利き腕の右腕がない。にもかかわらず、序列８位にいる。
　 カンナは改めて考えて、自分の傲りが恥ずかしくなった。

 「あんたが強いことはあたしにも分かるよ、カンナ。でも上には上がいる。総帥の序列制度は絶対。分かりやすくて助かるよな」

    燈なりに心配してくれたのだろう。やはりこの人は悪い人ではなさそうだ。
　 ふと、響音と榊樹月希さかきるいという女の話を思い出した。カンナはその２人のことについてもう一度詳しく知りたくなった。知らなければけないような気がした。

 「火箸さん、多綺さんと榊樹さんの話……知ってる？ 知ってたら詳しく聞かせて欲しいの」

 「知ってるよ。同じ剣特だし。あと、あたしのことは燈でいいよ」

   燈は馬から降りて海を見た。
　 カンナも隣に並び海を見た。

 「あれは３年前の話だ」

   燈が話始めた。その表情は今までの笑顔から一変してどこか切なげだった。