蛮族女王の娘《プリンセス》 第２部【共和国編】

第103話 曲者たち

「チッ！　相変わらず獣けものくせえところだな」

　そう吐き捨てたのは短い赤毛を無雑作に跳ね散らかした若い女だ。
　彼女の名はネル。
　１７歳になったばかりの戦士であり、双子の姉妹ナタリーとナタリアが長を務める弓兵隊に所属している。

　ネルは弓を右手に持ち、袋ふくろを左肩に担いで不機嫌さを隠そうともせずにズカズカと獣舎に足を踏み入れていった。
　岩山の上に建国したダニアの都。
　その南端に獣けものたちを飼育する施設がある。
　ネルはここのところ毎日のようにここを訪れていた。
　それが今の彼女の主な仕事だからだ。

「ケッ。よくもまあこんな獣けものくさい場所に住めるもんだぜ。獣使じゅうし隊の奴らの気が知れねえよ」

　銀の女王クローディアの従姉妹いとこであるブライズが創設したこの獣舎には、獣けものだけではなく彼らを使役する獣使じゅうし隊の面々が宿舎を構えて住んでいる。
　黒熊狼ベアウルフや黒牙猿ファングエイプなどの猛獣を使役して戦うその部隊の長は、獣使じゅうし隊の前身である鳶とび隊出身のアデラという女だった。
　先の大戦の折にはアデラは鳥を使って大活躍を見せており、英雄の１人として若者たちの尊敬を集めている。

　ネルは今、その獣舎に獣けものたちの餌えさを運ぶ仕事に就ついていた。
　日中は近隣の野山を駆け回り、鹿や野兎のうさぎなどの動物を仕留めて、それを獣けものたちの餌えさとする仕事だ。
　それはネル自身が希望した仕事ではない。
　周囲とぶつかり合い、どの作戦行動に就ついても問題を起こす彼女に、弓隊の長であるナタリーとナタリアの双子姉妹が仕方なく宛あてがった仕事だ。
　
「チッ。つまんねえ仕事だぜ」

　ネルは苛立いらだちながら抱えた大きな袋ふくろを獣舎の入口に放り出す。

「おい！　獣けものどもの餌えさを持って来たぞ。　さっさと受け取れ！」

　ネルはそう言うと獣舎の奥から人が出てくるのをイライラしながら待った。
　すると獣舎の奥から１人の赤毛の女がノソノソとした足取りで出てくる。
　身長１７５ｃｍとダニアの女としてはやや小柄なネルに対して、その女は背が高い。
　身長は１９０ｃｍほどはあるだろうか。
　だが、脂肪が少なく細身であるためにヒョロッとした印象がある。

「遅いんだよ。オリアーナ。今日のブツだ。受け取れ」

　そう言うネルに、オリアーナと呼ばれた若い女は無言で袋ふくろを拾い上げた。
　長い赤毛を後ろでひとつにまとめた女のその顔には一切の笑みはなく、渇いた表情を浮かべたままネルとはチラリとも目を合わせない。
　オリアーナは１９歳。
　獣使じゅうし隊に所属して３年半ほどになる。
　　
「……」
「おい。何とか言えよ」

　苛立いらだってそう言うネルにオリアーナは一切答えなかったが、獣舎の奥から小気味の良い足音が聞こえて来たかと思うと、黒い毛並みの獣けものがオリアーナの横に並び立った。
　黒熊狼ベアウルフだ。
　それを見たネルが不快そうに顔をしかめる。

「黒熊狼ベアウルフは繋つないでおくのが決まりだろ。自由に歩き回らせてんじゃねえよ」
「……怖いの？」
「……てめえ。喧嘩けんか売ってんのか？　そんな犬っころ一瞬で肉の塊かたまりに出来るんだぞ」

　そう言うネルに初めてオリアーナは視線を向けた。
　敵意のこもった目だ。
　だが彼女の隣となりに立つ黒熊狼ベアウルフが振り返り牙を剥むき出しにしてネルを威嚇いかくし始めると、オリアーナはその頭を優しく撫なでてネルから目を逸そらす。
　そして餌袋えさぶくろを肩に担いだ。

「……確かに受け取った」
「チッ。相変わらず陰気くせえケモノ女だぜ」
「……次はおまえが餌えさになる？」
「やってみろよ」

　再び険悪な雰囲気ふんいきになったその時、そこにもう１人の女が姿を現した。

「フン。頭の悪い会話ですね。これだから教養のない女は」

　居丈高いたけだかにそう言ってネルの背後から歩み寄って来たのは、ダニアの戦士たちが通常身に着ける革鎧かわよろいではなく、高価な絹織物で作られた学徒服を身に着けた女だった。
　彼女は赤毛を丁寧に編み込み、その上から羽根付きの学帽を被っている。
　その姿を見れば、彼女が誉ほまれ高きウィレミナの学舎の学徒であることがこのダニアの誰にも分かるのだ。

　この都市国家ダニアは現在、立憲君主制を選択している。
　以前はブリジットとクローディアという２人の女王が有していた政治的な決定権は、今ではダニア評議会に委ゆだねられていた。
　その評議会の議長を若干３４歳で務めているのがウィレミナだ。
　そのウィレミナが３年前にこのダニアに開いたのが学舎【ユーフェミア】だった。

　学舎に入れるのは厳しい筆記試験と面接をくぐり抜けた者だけであり、その学舎で優秀な成績を修めた者は評議会で評議員の秘書などの仕事を任されるようになる。
　そうしていずれ評議員になるための階段を上がるのだ。
　学舎に名付けられた【ユーフェミア】というのは、かつてこの統一ダニアがブリジットの本家とクローディアの分家に分かれていた頃、本家でブリジットの参謀を務めていた女の名だった。

　在りし日の彼女は武勇に優れているのみならず、知恵に長け、そしてその卓越した政治的な手腕でブリジットを支え、ウィレミナにとっては師であり母のような女だったのだ。
　だが彼女は先の大戦の前に暗殺者の手にかかって命を落とした。
　ウィレミナは統一ダニアの未来には武勇に優れた者ばかりでなく、ユーフェミアのような知恵と実行力のある者が必要だと切実に感じ、ユーフェミアの名を冠かんした学舎を人材育成のために設立したのだった。
　今、獣舎に現れたのはその学舎に所属している若き学徒であるエステルという女だった。

「ネル。オリアーナ。今すぐ出かける準備をして下さい。共和国領ビバルデにいるブリジットからの緊急招集です」

　１８歳のエステルは整然とそう告げるが、あまりに突然のことにオリアーナは閉口し、ネルは顔をしかめる。
　
「……はぁ？　ブリジットが呼んでいるだと？　アタシら３人をか？」
「そう言いましたよ。一回で理解して下さい。二度も説明するのは労力の無駄むだなので」

　侮蔑ぶべつの色をその目に浮かべて冷たくそう言い放つとエステルは踵きびすを返し、さっさとその場を離れていく。

「南門に集合です。今から１５分で来て下さい」
「てめえ！　偉そうに仕切ってんじゃねえぞ！」
「……」

　怒りに声を荒げるネルと、呆然ぼうぜんと立ち尽くすオリアーナを無視して、エステルは早々に立ち去ったのだった。