甘×恋クレイジーズ

第一章 ブレイン・クラッキング

第3話 エマージェンシー・ラッシュ

　恋華れんかは舌を噛かまないよう、固く口を引き結んで走り続けた。
　恋華れんかの座るエコノミークラスの座席は機体の最後方であり、先端の操縦室で行くにはビジネスクラスとファーストクラスの区画を駆かけ抜けて機体を縦断する必要がある。
　これだけ揺れ動く中で走り続けるのはひと苦労だったが、恋華れんかは体をあちこちにぶつけながらも決死の覚悟で通路を走り抜けていった。

「お客様！　何を……」
「おかまいなく！　ちょっとトイレに行くだけですから！」

　客室乗務員のひとりが驚おどろきの声を上げて恋華れんかを止めようとするが、彼女はそれを振り切ってエコノミークラスの区画からビジネスクラスへと突入した。
　すると途端とたんに先ほどまで感じていた黒い空気の澱よどみが強く濃こくなり、恋華れんかはピリピリとした緊張感が背中に走るのを感じた。

「お客様！　危険です！」

　呼び止めようとした客室乗務員に目もくれず、恋華れんかはひたすら前へ前へと走り続けた。
　ビジネスクラスやファーストクラスの乗客らはやはり突然の不安定な飛行によって混乱状態に陥おちいっており、いきなり駆かけ込んで来た恋華れんかの姿を気にかける余裕はないようだった。
　やがて恋華れんかの前方に操縦室の扉とびらが見えてきた。
　扉とびらは閉まったままだが、恋華れんかは迷うことなく扉とびらに向かって突進とっしんする。

（予言は操縦室前であって操縦室内じゃない！）

　だが恋華れんかが現れた途端とたん、ファーストクラスで機体の迷走についての対応に追われていた客室乗務員らの顔色が変わった。
　
恋華れんかが操縦室へと一直線に向かっていることがすぐに分かったからだ。

「お客様！　コックピットへの立ち入りは航空法にて固く禁じられております」

　そう言う客室乗務員らの顔は厳しく、その対応はすでに不審者に対するそれだった。
　彼女らのうち最も恋華れんかの近くにいた一人が力ずくでも恋華れんかを止めようとその体に手をかけた。
　恋華れんかは自分に組み付いてくる乗務員に向かって金切り声を上げた。

「知ってます！　中には入りませんからご安心を！　放して！」
「お席にお戻り下さい！」

　操縦室はもう目前だというのに、恋華れんかは客室乗務員ともみ合って前に進めない。
　他の客室乗務員らも恋華れんかを阻止そしすべく近づこうとするが、いっそう激しくなる機体の揺れにそれもままならない。
　その時、操縦室の扉とびらが勢いよく開いた。
　予期せぬことに、その場にいる客室乗務員の全員が驚おどろいた顔でこれを振り返る。
　恋華れんかは自分の体を押さえていた乗務員の気がそれた隙すきを見て、腕うでに力を込めた。

「ごめんなさい！」

　そう叫さけぶとその場に客室乗務員を引き倒し、立っていられないほどの揺れの中、床を転がり這はうようにして操縦席前へとたどり着いた。
　開いた扉とびらの中から現れた男の制服の肩章についている金色の３本線を見て、恋華れんかはそれが副操縦士そうじゅうしであることを知り、その男の顔を見た。
　男は左のこめかみと鼻から血を流していたが、その目は正気を失っていなかった。

「き、機長が突然錯乱さくらんして……助けてくれ！」

　副操縦士そうじゅうしの言葉に恋華れんかは即座に反応して操縦室に目を向けた。

（ということは、クラッキングされているのは機長……）

「前言撤回ぜんげんてっかい！　入ります！」
　
　そう叫ぶと恋華れんかは迷うことなく操縦室の中へと突進した。
　どちらにせよこのままでは機体は墜落ついらくし、乗っている人間はほぼ全滅の憂うき目にあう。
　法規違反だろうが何だろうが行動する以外に道はない。
　中は思ったよりも狭せまく、恋華れんかはすぐに立ち止まる。

　操縦室の中はむせ返るほどの黒い霧きりが立ち込めていた。
　そんな中、機長はまっすぐに前を向いて操縦桿そうじゅうかんを握っている。
　恋華れんかは精神を研とぎ澄すませ、正気を失って襲い掛かかって来るであろう機長の襲撃に備えた。
　そして先ほど乗客の男に対処したように、両手で機長の頭に触ふれようとした恋華れんかは思わず声を上げて動きを止めた。

「えっ？」

　恋華れんかの両目が戸惑とまどいの色を帯びて揺れた。
　なぜならば機長が予想外の反応を見せたためだ。

「き、君は？　どうしてここに……」

　機長は動揺どうようしていたが、確かな口調でそう言ったのだ。
　操縦桿そうじゅうかんにかじりついている機長は、突然入ってきた恋華れんかに驚愕きょうがくの表情を浮かべた。
　殴なぐられた痕あとらしく顔を赤く腫はらしていたが、その顔から人間らしさは失われていない。

　恋華れんかは困惑こんわくした。
　本来ならば機長の顔は狂気に歪ゆがみ、その目は悪意と憎悪ぞうおを宿しているはずだった。
　彼女はこの３年の間にそうした人間の顔を嫌いやというほど見てきている。
　その度に嫌悪けんおしたものだが、目の前にいる機長の顔にはそうした嫌悪けんおを感じさせる色は微塵みじんもうかがえなかった。
　そして恋華れんかは気がついた。
　機長が必死に操縦桿そうじゅうかんを握っていて、そのために機体の揺れはいつしか止まっていることに。

（機体を不安定な状態にしていたのは……機長じゃない？）

「う、後ろだ！」

　機長がそう叫さけび、反射的に恋華れんかは自分の背後を振り返った。