甘×恋クレイジーズ

第一章 ブレイン・クラッキング

第14話 襲い来る感染者たち

　恋華れんかは内心の戦慄せんりつが顔に表れないよう努めて平静を装い、自分を取り囲む男たちと少女を見回す。
　相手は７人。
　しかも男たちは各々、ナイフや鉄の棒などの凶器を手にしている。
　状況は恋華れんかにとって圧倒的に不利だった。

　だが、【カントルム】ではこうした事態の起こりうる可能性についても当然のように想定されていて、すでに対策そのものは米国本部で進んでいた。
　複数人を相手にした場合の訓練も恋華れんかは受けている。
　それでも今回、すでに飛行機の中で初の実戦を経験して、恋華れんかは訓練と本番の違いを痛感していた。
　そのために抑おさえようとしても身のうちに湧わき上がる緊張感を少しでも薄めようと、恋華れんかは大きく深呼吸を繰り返した。
　
（落ち着け。油断するな。これは私にしか出来ない仕事なんだ。絶対にやれる。私は出来る）

　幾度いくども自分の心にそう念じながら恋華れんかは持っているベージュ色のバッグの中に右手を差し入れて、決然と告げる。

「全員修正してあげる」

　そんな恋華れんかの様子をじっと見つめる少女は嗜虐しぎゃくの喜びをたたえた目を恋華れんかに向ける。

『生きたままケダモノどもに引き裂かれる苦痛をせいぜい堪能たんのうするといい』

　少女のその声が引き金となり、男らがうなり声を上げて一斉に恋華れんかに襲い掛かった。
　張りつめていた緊張感が弾はじけ飛び、その場が騒然そうぜんとした雰囲気ふんいきに包まれる。
　恋華れんかはバッグを放り投げて身構みがまえた。
　その右手にはライトグリーン色の小さな折り畳たたみ式の傘かさが握られている。

（思い出せ。死ぬほど訓練したんだから）

　恐怖に飲み込まれそうな心を必死に奮ふるい立たせて恋華れんかは手にした傘かさの先を前方に向ける。
　するとその先端にある小さな穴あなからバシュッと音を立てて射出された球状の物体が、恋華れんかの真正面から向かってきた男の額ひたいにヒットした。
　その途端とたん、球は水が跳はねるような音を立てて破裂し、１０円玉程度の大きさの鮮あざやかな青い蛍光色けいこうしょくのペイントが男の額ひたいに彩いろどられた。

　その青い色に反応するように、恋華れんかの両手にはめた指輪の宝石が次々と光を放つ。
　次の瞬間、その男の膝ひざの力が抜け、まるで糸の切れた操あやつり人形のようにガックリと地面に倒れ込んだ。
　恋華れんかを囲む包囲網ほういもうにポッカリと隙間すきまが空く。

（今だ！）

　その隙間すきまに向かって恋華れんかは思い切り飛び込んだ。
　男らは恋華れんかをつかまえようと目いっぱい手を伸ばす。
　そのうちの一人の手が恋華れんかの衣服の襟元えりもとを掴つかむが、恋華れんかは強引にこれを振り払おうと全体重をかけるように地面に身を投げ出した。
　ビリビリという衣服の裂ける音が響き、恋華れんかの着ていたブラウスは無残にも肩口かたぐちから破れてしまう。
　
　白い肌を露出ろしゅつさせながらも恋華れんかは必死に立ち上がって駆かけ出した。
　男らもすぐに方向転換してそれを追うが、恋華れんかは走りながら半身の体勢となり、追ってくる男らに向けて傘かさの先から色彩弾しきさいだんを次々と放った。

　射出された青い球は正確に男らの顔や首元にヒットしていく。
　青いペイントが２人の男の体に鮮あざやかな斑点はんてんを彩いろどる。
　すると先ほど同様、恋華れんかの指輪が反応を見せる。
　まずは左手の指輪。
　次に右手の指輪という順に。
　そして途端とたんに二人の男は地面に崩くずれ落ちて沈黙ちんもくした。

（あと３人！）

　だがその時、恋華れんかから一番遠くにいた少女が小さなナイフを恋華れんかに向けて投げつけた。
　いち早くそれを察知さっちした恋華れんかだったが、少女の力で投げたとは思えないほどの速度で飛ぶ凶刃きょうじんを必死に避さけようとしてバランスを崩くずし、背中から地面に転がった。

「くっ！」

　ナイフは恋華れんかの頭上を飛んで近くの木の幹みきに突き立った。
　だが倒れ込んだ恋華れんかの上に男が飛び掛かかってきて覆おおいかぶさろうとする。

「このぉ！」

　自分に馬乗りにのしかかろうとする男を沈黙ちんもくさせるべく両手で男の頭を挟はさもうとした恋華れんかだったが、左右から別の男らによって彼女は両手を抑おさえつけられてしまった。

「放しなさい！」

　恋華れんかは歯を食いしばって必死に抵抗したが、強烈な力で押さえつけられて身動きが取れなくなってしまう。
　そしてついに真ん中の男が恋華れんかの体の上に馬乗りになった。
　自分よりも二まわりも体の大きな男に思い切りのしかかられ、腹部を圧迫あっぱくされて恋華れんかは息を詰つまらせる。

「うぐっ！」

　いかんともしがたい重量に押しつぶされそうになりながら恋華れんかが青ざめた顔で必死にもがいていると、その視界の中に自分の妹によく似にた少女の姿が現れた。
　少女は頭の上から恋華れんかを見下ろす位置に立つと、およそ子供のものとは思えないほど冷酷れいこくな笑みを浮かべて言う。

『復讐ふくしゅうのために聖歌隊せいかたいの犬になったか。私が憎かろう？　何しろ妹を殺した仇かたきだ』

　聖歌隊せいかたいとは【カントルム】の俗称である。
　恋華れんかは悔しさのあまり目に涙を浮かべながら、それでも精一杯の声で叫さけんだ。

「ええ。憎いわよ。砂奈さなの命を奪い、両親を抜け殻がらにしたあなたを恨うらんでも恨うらみきれない。だけど一番許せないのは、あなたみたいな外道が何の咎とがも受けずにのうのうと今もこうして無関係な人々を巻き込んでるってことよ」
　
　それは恋華れんかの心からの叫さけびだった。
　だが、恋華れんかの怒声どせいにも涼すずしい顔で少女は告げた。

『復讐ふくしゅうは失敗だな。哀あわれな女よ。貴様の末路は惨みじめで苦しい死だ。その体から雲霞うんかのごとく湧わき出る忌々いまいましい神気じんきをいつまでも間近で吸わされるのは不快だ。すぐに殺してやる』
　
　少女の声とともに男の両手が恋華れんかの首に伸びる。
　どうすることも出来ずに恋華れんかは無念の思いで目を閉じた。

（お父さん。お母さん。ごめんね……）

　恋華れんかはついに死を覚悟した。
　それでも彼女の胸の内では自分の死への恐怖よりも、父と母を救えないという悔恨かいこんの思いが濃こく、恋華れんかは歯を食いしばって怒りに身を震ふるわせた。

　だが、そこで思いもよらない状況の変化が訪れた。
　恋華れんかを襲ったのは首にかかる圧迫感あっぱくかんではなく、自分の体が大地に沈しずんでいくような、ひどく不安定な浮遊感だった。
　異変を感じて目を開き、恋華れんかは驚おどろきのあまり息を飲む。

「な、なに……コレ？」

　事態は彼女の想像もつかない異様な様相ようそうを呈ていしていた。
　彼女が体を横たえている地面に大きな黒い穴あなが開いている。
　それは恋華れんかをすっぽりと飲み込んでしまうほどの大きさで、穴あなの底には漆黒しっこくの暗がりが広がっていた。

「きゃあっ！」

　固い地面が何の予告もなしに底なし沼ぬまに変化してしまったような言い難がたい感覚に、恋華れんかは思わず悲鳴を上げていた。
　恋華れんかの上に馬乗りになっていた男も突然のことにバランスを崩くずして穴あなの中に崩くずれ落ちていく。
　今や穴あなはそれ自体が明確な意思を持っているかのように恋華れんかと彼女に組み付いている男を飲み込もうとしていた。
　いかに手足をバタつかせてもがいても、そこから逃のがれる術すべはない。

　男は恋華れんかに馬乗りになったまま、穴あなの縁ふちに手をかけて這はい上がろうとしたが、何者かに突然背中を蹴けりつけられてつんのめった。
　その勢いのまま、男は恋華れんかの体の上から身を投げるようにして穴あなの中に転落した。
　馬乗りになられていた男の体重から解放され、体の自由を得た恋華れんかだったが、彼女もまた底のない奈落ならくへと吸い込まれようとしていた。

「くっ……」

　恋華れんかは歯を食いしばって懸命けんめいに手を伸ばす。
　藁わらをも掴つかむ思いだったが、そんな彼女の手をふいに何者かが握にぎりしめた。
　驚おどろいた恋華れんかは目を見開いて顔を上げる。

　その視線の先に立っていたのは……制服を身につけた高校生らしき一人の少年だった。