甘×恋クレイジーズ

第三章 トロピカル・カタストロフィー

第17話 孤独な戦い

　恋華れんかの打ち出したペイント弾を浴びた感染者が、力を失って地下道に倒れ伏ふす。
　三十数人目の感染者を修正した恋華れんかは、ハンドタオルで額ひたいの汗あせを拭った。

「暑い……」

　空調がきいていないため、地下道は熱気がこもっており、動き続けている恋華れんかのＴシャツにはじんわりと汗あせが滲にじんでいた。
　アンブレラ・シューターに二度目の補充液を補充し終えると、恋華れんかは一息ついて持っていた水を飲んだ。
　倒れた感染者は出来れば安全な場所を確保してそこに避難させたかったが、恋華れんか一人ではそれも叶かなわないため、仕方なくそのまま置いてくるほかなかった。
　しかしながらバッグの中からメモ用紙を取り出し、ここに来るまでの随所ずいしょに書き置きを残してきた。
　ブレイン・クラッキングの呪縛じゅばくから解き放たれて目を覚ました彼らがせめて避難ひなんできるよう、地上出口への道筋みちすじを記して。

「アマタローくん。大丈夫かな」

　恋華れんかが入った地下道の入口からすでに数百メートルは進んでいる。
　地下のためケータイは電波圏外けんがいとなっていて使えない。
　途中で幾度いくどか別の入口や曲がり角などを見つけたが、甘太郎あまたろうと再会することはなかった。
　水の入ったペットボトルをバッグにしまい込むと恋華れんかは再び歩を進める。
　数歩進んだその時、ふいに地下道の電灯でんとうが次々と灯ともり、回り出した換気扇かんきせんの音が聞こえてくる。
　恋華れんかは突然のことに驚おどろきながら、見通しのよくなった通路を先まで見渡した。

「どういうことかしら？」

　しばらくすると空気の流れを感じられるようになり、暑さもいくらかマシになってきた。

（きっとアマタローくんだわ。絶対に近くにいるはず）

　恋華れんかはそう考え、先を急いだ。
　そこから先、しばらく感染者の姿は見当たらなかったが、甘太郎あまたろうと行き会うこともなかった。
　恋華れんかは自分も甘太郎あまたろうも地下へ入った入口の場所はそれほど離れていなかったように思えたが、ここまで会わないとなると不安を感じずにはいられなかった。

「アマタローくん。どこ行っちゃったんだろ……」

　恋華れんかがそうポツリとつぶやいた時、いきなり大きな物音がして恋華れんかはビクッと肩かたを震ふるわせた。

「な、なに？」

　それは大きな扉とびらが閉められたような音であり、残響ざんきょうが地下通路の中に響ひびき渡っていた。
　その音が消えないうちに、恋華れんかの前方数十メートルのところに十数人の男たちが現れた。
　作業員ではなく、どうやら地上から降りてきた男たちらしく、年齢ねんれいも服装も様々であったが、共通しているのは彼らが皆みな、手に金属の棒ぼうなどの凶器きょうきを持っていることだった。
　さらに前方だけではなく、恋華れんかの後方十数メートルのところにも、同様の男たちが現れた。

（数が多い……）

　恋華れんかはカバンから補充液を取り出すと、カバンをその場に放り投げた。
　右手にアンブレラ・シューター、左手に補充液を持ち、緊張きんちょうの面持おももちで臨戦りんせん態勢をとる。
　男らは一気に駆かけ寄っては来ず、ジリジリと少しずつ距離きょりを詰つめてくる。
　しかも、ほぼ縦一列に並ならんでいて、これではペイント弾の連射で一気に複数体を仕留しとめることも難しい。
　戦略的な思考しこうを持つ彼らのその様子に、恋華れんかは彼らが外で暴れている連中とは違ちがうことを瞬時に悟さとった。

「この人たち。１級感染者だわ。こんなに数が多いなんて」

　１級感染者の修正は脳のうへの負担ふたんが２級へのそれよりも重く、これだけの数を相手にするのは恋華れんかにとっても未知の領域りょういきだった。
　そうした負担ふたんを抑おさえるために彼女の師しであるイクリシアは第３の霊具【スブシディウマ（援軍）】を送ってくれたはずだったが、それを手渡してくれるはずのマッケイガン神父とは結局会えずじまいだったため、それも叶かなわない。

「アマタローくんがいてくれれば……」

　甘太郎あまたろうがいればあっと言う間に彼らを一網打尽いちもうだじんに出来るのだが、今それを言っても何も始まりはしない。
　恋華れんかは思い直して首を横に振った。

（一人でもやるしかない。やらなければ、やられるだけだ）

　恋華れんかは歯を食いしばり、腹に力を入れて感染者らを迎むかえ撃った。