甘×恋クレイジーズ

第三章 トロピカル・カタストロフィー

第27話 明確な意思

　ポルタス・レオニスの地下街。
　守衛室しゅえいしつに身を隠かくしていたジミー・マッケイガン神父しんぷは身に差し迫せまる明らかな異変を感じ取っていた。
　守衛室しゅえいしつの中には彼の他に、甘太郎あまたろうが連れてきた運転手の男がベッドに横たわっている。
　先ほどから守衛室しゅえいしつの外では感染者らが上げる叫さけび声や、彼らが暴あばれている騒音そうおんが聞こえてくるものの、幸さいわいにして神父らが守衛室しゅえいしつの中に隠かくれていることは気づかれていないらしく、中に踏ふみ込まれることはなかった。
　だが、神父の顔色はすぐれなかった。
　むしろ焦燥感しょうそうかんに彩いろどられているほどだ。

「魔気まきが……異常な魔気まきが膨張ぼうちょうしている」

　カントルムの一員である彼は確かに感じ取っていた。
　今いる場所からわずかに離はなれた位置より深く強く濃こい異常な魔気まきが近づいてくることに。
　今こうしている時でさえ、空間の中で徐々じょじょに濃度のうどを増していく魔気まきが肌はだを炙あぶり、神父は全身の毛が逆立さかだつような感覚を覚えている。
　その感覚は一呼吸こきゅうごとに強くなり、そして異変は静かに、だが確実に彼の眼前まで差し迫せまってきた。
　不意ふいに守衛室しゅえいしつの外の様子が変わった。
　外にいる感染者たちの声が徐々じょじょに聞こえなくなっていく。
　彼らが喚わめきたてていた騒々そうぞうしさが消え去っていく。

「ち、近づいてくる！」

　神父は緊張きんちょうの面持おももちで身構みがまえた。
　静寂せいじゃくが辺りを支配した。
　１秒……５秒……１０秒と息苦しい時間が過すぎていき、唐突とうとつに守衛室しゅえいしつの壁かべが黒く染そまった。
　そして黒い液体が染しみ出すようにして、床ゆか一面を黒く染そめていく。
　まるで浸水しんすいのように部屋を侵おかしていく。

「ま、魔気まきの……水？」

　神父は驚愕きょうがくの表情で後ずさった。
　床ゆかを濡ぬらしながら神父に迫せまってくるその黒い水は、部屋に置かれている備品の小型ロッカーやパイプ椅子いすなどを次々と飲み込んでいく。

「ぶ、物質が飲み込まれていく」

　神父は目の前の奇怪きかいな様子に息を飲んで立ち尽つくした。
　魔気まきの水によって黒く染そまった床ゆかは、それ自体が底なし沼ぬまのようになって床ゆかの上に置かれたものを次々と飲み込んでいく。
　神父として数々の悪魔と対峙たいじしてきたマッケイガンだったが、その彼をもってしても初めて見る超常現象を前にして、己おのれの無力を悟さとらざるを得なかった。

「神よ。これが悪魔の力なのですか。神の御心みこころに触ふれる身でありながら、隣人りんじんを助けることもままならず天に召めされることが無念ですが、これも我が運命」

　そう言うと神父はチラリと後ろを振り返り、ベッドに横になる運転手を見て申し訳無さそうに目を伏ふせた。

「この方だけでも助けたかったが、力及およばず申し訳ない」

　そう言うと神父は横たわる運転手を守るようにして、彼の前に毅然きぜんと立った。
　それが全てを飲み込む黒い水の前ではまったくの無意味であると知りながら。
　そして神父は両手を組み合わせて祈いのりの姿勢しせいのまま、最後の時を迎むかえようとしていた。
　黒い水は神父の足元に迫せまり、その身を飲み込もうとした。

「……？」

　死の瞬間を待つマッケイガン神父だったが、その顔が意外な驚おどろきの色に染そまった。
　黒い水は神父の足先で不意ふいに進行をに止めたのだ。
　そしてしばらくその場で留とどまると、まるで潮しおが引くように後ろへと下がっていく。

「ど、どういうことでしょうか」

　神父は自らの命が助かったことの安堵あんどよりも、眼前の光景を信じ難がたい思いが強く、その目をしばたかせていた。
　全てを飲み込む不条理ふじょうりな水だと思っていたそれは、神父を前にして引き下がっていったのだ。
　まるで黒い水それ自身が明確な意思を持っているかのように。
　マッケイガン神父は呆然ぼうぜんと呟つぶやきを漏もらす。

「我が神よ……まだ、この老体には成なすべきことが残っているということでしょうか」

　戸惑とまどいの中にも再び生きる活力をその目に宿し、マッケイガン神父は固く両手を組み合わせて己おのれが信じる神に祈いのりを捧ささげるのだった。