甘×恋クレイジーズ

第三章 トロピカル・カタストロフィー

第28話 黒い水を追って

　閉ざされていた扉とびらの向こうから現れたのは感染者と化した警官隊の面々だった。
　恋華れんかは目の前で警官隊の拳銃けんじゅうが火を噴ふくのを目の当たりにし、激しい発砲音と衝撃しょうげきにほんのわずかな間、意識が飛んでしまう。
　２～３秒程度の時間を経へてすぐに意識を取り戻もどした恋華れんかは、目の前の衝撃的しょうげきてきな光景に思わず声を上げた。

「ええっ？」

　恋華れんかを射殺しゃさつしようとしていた警官隊の５人は全員が足元をすくわれてその場に転倒していた。　
　そのため彼らの放った銃弾じゅうだんは狙ねらいを外れ、天井を削けずり、跳はね返って壁かべや床ゆかで硬かたい音を立てた。

「く、黒い……水？」

　銃撃じゅうげきを免まぬがれることの出来た恋華れんかは、警官隊が全員、足元に広がる黒くてドロドロした液体に足を取られている様子をマジマジと見つめる。
　彼らは皆みな、黒い液体に沈しずみ込んで腰こしまでつかっている。
　その異様な光景に、恋華れんかはすぐに思い至いたった。

「ア、アマタローくんだわ！」

　目の前の不思議ふしぎな現象が甘太郎あまたろうの力によるものだということに気付いた恋華れんかの顔喜色きしょくを帯おびてパッと輝かがやきを放つ。
　警官隊はすでに体のほとんどを黒い液体えきたいに捕とらわれて成なす術すべなく沈しずんでいき、すぐに全員が姿すがたを消した。

「た、助かった……。もうダメかと思ったよ。アマタローくん」

　甘太郎あまたろうに助けられたのだという思いか恋華れんかは喜よろこび勇いさんだが、すぐにその顔を曇くもらせた。
　恋華れんかは周囲を見回すが、甘太郎あまたろうの姿すがたはどこにも見えない。
　彼がいればすぐに恋華れんかに駆かけ寄よってきてくれるはずだ。

「アマタローくんはここにはいない」

　冷静れいせいになって考えてみれば、先ほどの黒い水については甘太郎あまたろうが普通に能力を使ったとは考えにくい。
　恋華れんかは途端とたんに不安を覚おぼえた。

「アマタローくん。まさかまたあの黒い薬を……」

　恋華れんかの脳裏のうりに浮かぶのは新宮しんぐう総合病院での一件だった。
　恋華れんかは直接その場面を目にしたわけではないが、甘太郎あまたろうは黒い池のような巨大な闇穴やみあなを作り出して多くの感染者らを一網打尽いちもうだじんにした。
　だが、そうした力を振るうために体に大きな負担ふたんがかかると知りながら魔気まきを誘発ゆうはつする錠剤じょうざいを飲んだ。
　その代償だいしょうとして甘太郎あまたろうは肉体に大きなダメージを負おってしまったのだった。

「もしまたそんな｜無茶をしているんだとしたら……」

　それは甘太郎あまたろうがそうせざるを得ないほど追おい詰つめられているということだ。
　恋華れんかはそう推測すいそくし、思わず唇くちびるを噛かんだ。
　恋華れんかが悪い予感に立ち尽つくしている間も、警官隊を飲み込んだ黒い水は範囲はんいを広げて恋華れんかに迫せまろうとしていた。

「あ……」

　恋華れんかはハッと我に返ると、黒い水に飲み込まれないよう慌あわてて後ろへ下がろうとする。
　だが、黒い水は恋華れんかから１メートルほどのところで不意ふいにその進行を止めた。
　そして数秒の間を置いて、今度は恋華れんかから下がって行こうとする。

「……ど、どういうこと？」

　恋華れんかは思わず黒い水を追おう様に足を二歩三歩と踏ふみ出す。
　すると黒い水は彼女から一定の間を置くようにしてさらに下がっていく。
　まるで黒い水が恋華れんかを認識し、巻き込まないようにしてくれたかのように恋華れんかには思えた。

「こ、これって……」
　
　その黒い水には人の意思のようなものが感じられ、恋華れんかは直感的にそれがやはり甘太郎あまたろうの力によるものだと感じ取れた。
　あれを追おえば甘太郎あまたろうの元へたどり着けるかもしれない。
　そう思った恋華れんかは黒い水を追おって駆かけ出した。
　恋華れんかが足を早めると、黒い水はそれに呼応こおうするかのようにより早く引いていく。

「アマタローくん。すぐに行くから待っててね」

　恋華れんかは決然けつぜんとそう言うと、地下道を進み続ける。
　彼女が進む先、黒い水が引いた後には感染者の姿すがたは一切なく、恋華れんかは何者にも邪魔じゃまされることなくただひたすらに黒い水を追おっていった。
　甘太郎あまたろうの窮地きゅうちに駆かけつけたいという逸はやる気持ちと、黒い水によって感染者らが一掃いっそうされたと思おぼしき廊下ろうかを快走する心地ここちよさが、恋華れんかの心に一瞬の隙すきを生み出した。

「えっ……？」

　追おう恋華れんかと追おわれる黒い水との間に、突如とつじょとして大きな黒い溝みぞが生じたのだ。
　それは突然、地面を引き裂く地割れのようであり、恋華れんかは眼前に唐突とうとつに現れた１メートルほどの長さのその溝みぞを咄嗟とっさに飛び越えた。
　だがその瞬間、溝みぞの中から出し抜けに人の手が伸のびてきて、恋華れんかの足首を掴つかんだのだ。

「きゃっ！」

　予想だにしなかったことに恋華れんかはバランスを崩くずし、それが誰だれの手であるのかを確かめる間もなく、溝みぞの中に引きずり込まれてしまった。
　恋華れんかを飲み込んだ黒い溝みぞは、すぐにその口を閉じて、やがて消え去っていった。