蛮族女王の娘《プリンセス》 第１部【公国編】

第4話 苦しむ人々

　プリシラは青ざめた顔のエミルの手をきつく握り締めたまま、曲芸団サーカスの天幕の隣となりに張られた小さめの天幕へと駆け込んでいった。
　するとそこはぐるりと天幕の外周に沿って椅子いすが円状に並べられていて、身なりの良い男女がゆったりとした様子で座っている。
　彼らの前には上等な小型の円卓が置かれ、良い香りのする茶が湯気を立てていた。
　そしてその男女らに囲まれるようにして天幕の中心には、鎖くさりで体を縛られた者たちの姿がある。

「やっぱり……そういうことね」

　プリシラは怒りに顔を赤く染め、天幕の中心を見やる。
　そこには先ほどここに入って行くのを見かけた、手枷てかせ足枷あしかせをはめられた若い男女数名の姿があった。
　エミルが怯おびえた表情でその者たちを指差す。

「姉様……苦しんでいるのはあの人たちだよ」

　見ると腰に鎖くさりを巻かれて拘束こうそくされている者たちは皆若いが、四肢のどこかが欠損していたり、目が見えないようで目を閉じたままの者もいる。
　そして一様に抜け殻がらのような空虚くうきょな表情を浮かべていた。
　まるで苦痛の果てに生きることを諦あきらめてしまった者の顔だ。

　そんな者たちを繋つないだ鎖くさりを握るのは数名の屈強くっきょうな男たちだ。
　曲芸団サーカスの用心棒らだろう。
　プリシラは怒りのままに彼らを睨にらみつける。
　すると背後で天幕の戸布をめくり上げて先ほどの受付の男が入って来た。

「どうですか？　お嬢さん。１人連れて帰ります？　まあ、あんな連中ですから、まともな給仕は出来ないかと思いやすが……」

　プリシラは即座に踵きびすを返し、受付の男に食ってかかった。

「人身売買は違法行為よ！」

　共和国では奴隷どれい制度は前大統領の時代に廃止され、奴隷どれいという身分は姿を消した。
　それに伴ともなって人身売買は厳しく取り締まられ、厳罰に処されることになる。
　だが男はそんなことは百も承知とばかりに肩をすくめて見せた。

「人身売買だなんて、とんでもない。あいつらはあの体のせいでどこにも雇ってもらえない。我々はそんな半端はんぱ者たちの働き口を見つけてやってるんですよ。慈善じぜん事業みたいなもんですわ」

　そう言う男の横にはいつの間にか小さな人影があった。
　それは先ほど隣となりの天幕で客を笑わせていた小人症の老人だ。
　受付の男はその老人の隣となりにしゃがみ込むと、その肩に手をかけた。

「おまえからも何か言ってやれ。この正義感に燃えるお嬢さんに」
「へえ。お嬢さん。わしらはこんな体じゃから、働ける場所は無い。ここで雇ってもらえてお給金ももらえて助かっておる。それにあそこにいる若いのは、その中でも一際ひときわ幸せなほうなんじゃよ。お金持ちの旦那やご婦人に雇ってもらえて、そこで悪くない給金をもらいながら働かせてもらえるんじゃから。わしもあそこに混ざりたいが、この通り年を取り過ぎているからのう」

　そう言う老人にプリシラは困惑し唇くちびるを噛かんだ。
　そして振り返り、鎖くさりで繋つながれた若者たちの姿をもう一度見て首を横に振った。
　彼らはとても幸せには見えない。
　生きる希望を失った者たちの顔だ。
　何よりエミルが彼らの不幸な心を感じ取っているのだ。

「あれが幸せ？　そうは見えないわ。それにただの職の斡旋あっせんなら、鎖くさりで繋つなぐ必要なんて……」

　そう言いかけたその時、プリシラは突然後ろから麻袋をスッポリと顔に被せられ、視界を塞ふさがれる。
　そして背後から太い腕に組み付かれた。
　麻袋のカビ臭くささと男のそれと思おぼしき腕が体に絡からみつくのを感じたプリシラは、気持ち悪さと怒りでカッとなって男の腕を強引に振りほどいた。

「放して！」
「うおっ！」

　思わぬプリシラの力強さに振りほどかれた男が尻しりもちをつくのと同時に、プリシラは顔に被せられた麻布を取り払って踵きびすを返す。
　するとプリシラよりも背の高い屈強くっきょうな男が目を丸くして驚おどろきの表情を浮かべていた。
　まさか女に振りほどかれるとは思わなかったのだろう。
　だが男は知らない。

　プリシラがダニアの女王ブリジットの娘であることを。
　その体には女王の系譜に脈々と受け継がれる異常に発達した筋力が備わっている。
　まだ１３歳でありながら、その腕力はすでに同じダニアの女戦士らですら凌駕りょうがするのだ。
　いかに屈強くっきょうとは言え、並の男に抑えられるはずがない。

「アタシに触さわるな！」

　プリシラは怒りのままに男の顔面を蹴飛けとばした。

「ブホォッ！」

　男は鼻血を撒き散らしながら天幕の戸布を突き破って外まで吹っ飛んだ。
　それを見た受付の男は表情を凍こおりつかせ、小人症の老人は真っ青な顔で天幕の外へ逃げ出していく。

「ひゃあああ！」

　その騒ぎに何事かと奥にいる富裕な身なりの男女らからどよめきが上がった。
　受付の男が声を荒げる。

「おい！　その娘をとっ捕まえろ！　何か分からねえが妙に力が強いから用心するんだぞ！」

　受付の男の怒声に呼応こおうして、天幕の中心で拘束こうそくされている若い男女の鎖くさりを握る数名の屈強くっきょうな男らが鎖くさりを手放してプリシラを取り囲んだ。
　プリシラはエミルを背中に守りながら、男たちを睨にらみつける。
　男たちを目の前にしても臆した様子は微塵みじんもない。

「この共和国で汚い商売して、イライアス大統領が黙だまっていないわよ」

　そう言い放つプリシラに男らの魔の手が伸びるのだった。