蛮族女王の娘《プリンセス》 第３部【王国編】（完結編）

第307話 復讐の刃

　王城のバルコニーで１５年ぶりに再会を果たした姉妹は互たがいに視線を合わせながら対峙たいじしていた。
　姉は愛情と悲しみに満ちた目を、妹は怒りと憎しみに満ちた目を互たがいに向けている。
　だが剣を構えるチェルシーに対してクローディアは腰帯の鞘さやに手を触れようともしない。
　そんな姉にチェルシーは苛立いらだちを露あらわにした。

「どうしたの？　そのまま黙だまって斬られるつもり？　それなら遠慮なく斬るけれど」

　そう言うとチェルシーは１歩２歩とクローディアに近付いていく。
　そこでようやくクローディアは鞘さやから剣を抜いた。
　だが妹を見つめるその顔には一切の闘志が感じられない。
　クローディアはその顔に悲しみの色を湛たたえながらも泰然とした口調で言った。

「あなたに申し訳ない気持ちは消えないけれど、だからといって斬られるわけにはいかないの」
「フンッ。命は惜しいものね」
「……ええ。今は母であり、妻であるから。そして……姉でもあるから」

　姉という言葉にチェルシーは苛立いらだった。

「よくも姉などと言えるわね。１５年も会わずにいた相手に対して。その図々しさには呆あきれるわ。そういう傲慢ごうまんさがあるから母や妹、そして国を平然と捨てることが出来たのね」
「……あなたは怒るだろうけれどワタシはずっとあなたを妹として思ってきた。それは今も変わらない」
「黙だまりなさい！」
　　
　チェルシーは鋭くクローディアに斬りかかった。
　クローディアは落ち着いた表情でこれを剣で受け止める。
　鋭く刃が閃ひらめき、ぶつかり合った。

　そこからチェルシーは連続でクローディアに斬りかかる。
　クローディアも激しい乱打戦に的確に応じた。
　そんな２人の戦いを少し離れた場所から見守るブライズは冷静に戦況を見つめていた。

（チェルシー。赤ん坊の頃しか見たことないが、若い頃のクローディアに戦い方がそっくりだな。不思議ふしぎなもんだ。ほとんど一緒にいることはなかったのに、姉妹でそういうところは似るのか）

　そう思いながらブライズは思わず心に痛みを感じた。
　銀の女王の血を引く者はわずかしかいない。
　先代クローディアは死に、その妹ベアトリスもすでにこの世にはいない。
　そしてブライズの姉であるバーサはブリジットとの戦いに敗れて他界している。
　
　ダニアの女王の血筋は短命の宿命さだめだ。
　それだけに同じ銀の女王の血を引く者同士の絆きずなは尊とうといと思ってきた。
　本来ならばチェルシーも姉クローディアに寄り添って欲しいところだ。
　ブライズと同様にクローディアももう残り１０年ほどしか生きられないのだから。
　チェルシーとのことを心残りにしたままクローディアに逝いって欲しくはなかった。
　
（先代……あんたの娘たちが争っているよ。どうにかならないか？　この２人が和解する道はないのか……）

　チェルシーはまだ１６歳という若さの割に剣の腕は完成されつつあった。
　早熟なところもクローディアに似ている。
　クローディアはその豊富な経験でチェルシーの剣を完全に受け切っていたが、やはり勢いは若いチェルシーの方が上だ。
　このまま戦い続ければいずれは体力に勝るチェルシーの方が有利だろう。

　もちろんクローディアにはそうなる前に決着をつける技量がある。
　だが、クローディアは攻勢に出ることはなかった。
　チェルシーの怒りや恨うらみを全て受け止めるつもりなのだ。
　ブライズの予想した通りだった。

（クローディア。そりゃそうだよな。おまえは妹に剣を向けられる奴じゃないよな）
　
　ブライズは２人の戦いから目を逸そらさず、いつでも割って入れるように心身の準備をしておく。
　いざとなったらクローディアの身代わりとなってでもチェルシーの剣を受けるつもりだ。
　クローディアは共和国にとってもダニアにとってもまだまだ必要な英雄なのだ。
　死ぬならクローディアではなく自分だとブライズは思っていた。

　そしてもう１人。
　この場には息を飲んで戦況を見つめる者がいた。
　ショーナだ。

（チェルシー様。私はあきらめていません。あなたが幸せになる道を。たとえあなたが自分自身の幸福を放棄していたとしても、私は私の自分勝手な思いであなたが幸せになる道を追求し続けます）　

　ショーナは祈いのる思いでクローディアに期待した。
　銀の女王がその武勇をもってチェルシーを制圧してくれることに。
　そして……妹を共和国へと連れて行ってくれることを。

（チェルシー様。あなたはずっと辛い思いをしてきました。これから姉妹一緒に仲睦むつまじく暮らすべきです）

　目の前の戦いに夢中になっているショーナは気付いていなかった。
　自分をじっと見つめる不穏ふおんな視線に。

　☆☆☆☆☆☆

「見つけたぞ……ショーナ」

　黒帯隊ダーク・ベルト副隊長のヴィンスは上階の階段の踊おどり場からバルコニーを見下ろしていた。
　その視線が捉とらえているのはバルコニーに集まった数人の女たちの姿だ。

「それにしても銀髪の女が何人かいるな。あのチェルシーと戦っている女はまさかクローディアか？　ダニアの銀の女王自ら乗り込んでくるとは……」

　そこでヴィンスはハッとしてショーナに目を向けた。

「そうか……ショーナが手引きをしてこの王城にクローディアを引き入れたのだな。まったく。とんだ不忠の輩やからだ。だがこれでショーナを始末する大義名分が出来たな。それにこの混乱はショーナを葬ほうむり去るのに好都合だ」

　ヴィンスは慎重に黒髪術者ダークネスとしての力を閉じたまま、懐ふところに忍ばせてある一丁の拳銃を取り出した。
　そして好機を窺うかがう。
　ショーナは警戒心の強い女だ。
　確実に仕留めるためには、彼女の気が逸それている瞬間を狙ねらいたい。

　ショーナがチェルシーを妹のように大切に思っていることはヴィンスも知っている。
　おそらくチェルシーがクローディア相手に不覚を取るようなことがあれば、ショーナはそのことに気を取られて無防備になるだろう。
　ヴィンスはその瞬間を狙ねらうことにした。

「ククク……もうすぐおまえは終わりだ。ショーナ」

　ヴィンスは声を殺して笑いながら、その時を静かに待つのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「シャクナゲ様。天空牢ろうに向かわれるのでは？」

　すぐ背後でエミルを担いだ黒髪術者ダークネスの男が怪訝けげんそうな顔でそう尋たずねた。
　天空牢ろうに向かっていたシャクナゲが途中で進路を変更し、別の場所へと向かい始めたのだ。

「天空牢ろうにエミルを入れてしまえば、私たちを守る存在がいなくなってしまうじゃないの」

　シャクナゲの言葉の意味が分からず、黒髪の男たち２人は互たがいに顔を見合わせて首を傾かしげた。
　しかしとにかくシャクナゲに従う他ないので２人は彼女の後に付いていく。
　そうして辿たどり着いたのはシャクナゲの私室だった。
　そこはかつて先代クローディアの私室であった部屋だ。
　シャクナゲは鍵かぎで扉とびらを開けると、２人を中に招き入れた。

「エミルをそこの長椅子ながいすに横たえてちょうだい。私は支度したくをしてくるから少し待っていて」

　そう言うとシャクナゲは部屋の奥にある扉とびらを開けて、隣接りんせつする小部屋へと入って行った。
　シャクナゲが何をしようとしているのかわからなかったが、その命令通りに男たちはエミルを羽毛入りの柔らかな長椅子ながいすの上に横たえた。
　そして同じく気絶しているヤブランを部屋の隅すみの床に横たえる。
　するとほどなくしてシャクナゲが小部屋から出てきた。
　彼女の身体からはむせ返るような強い香の匂においが漂ただよってくる。

「ご苦労様。２人は部屋の外に出ていてくれるかしら？」

　そう言って男２人を部屋の外に出すと、シャクナゲは黒い香炉こうろを袋ふくろの中から取り出してそこに火を入れた。
　それはシャクナゲが悪魔ナイトメアと呼んだ香炉こうろだ。
　すると薄く黒煙が漂ただよい始め、それが室内に充満していく。
　その途端とたんに眠っているエミルはモゾモゾとその体を動かし始めた。

「さあエミル。私を守る戦士になるのよ」

　そう言うとシャクナゲはパンと両手を打ち鳴らした。
　途端とたんにエミルが目を開ける。
　その目はどこか茫洋ぼうようとしていて静かに天井を見つめていた。
　シャクナゲはそんなエミルのすぐ傍そばに立つと、その顔を覗のぞき込む。
　エミルの目に理性の光が宿っていないことを確認するとシャクナゲはニヤリと笑ってエミルに語りかけた。

「起きなさいエミル。私があなたの主人よ」

　そう言われたエミルは静かに身を起こす。
　そしてシャクナゲをじっと見据みすえた。
　シャクナゲは緊張の面持おももちでエミルに手を差し出す。
　エミルはその指先の匂においをスンスンと嗅かぐと、静かにシャクナゲの前に立った。
　その姿にシャクナゲは薄笑みを浮かべる。

「いい子ね。悪夢ナイトメアの効果がちゃんと出ているわ。従順で最強の戦士の誕生よ」

　そう言うとシャクナゲは用意しておいた剣と短剣をエミルの腰帯に括くくり付けていく。
　その間もエミルはされるがままだ。
　その表情にはまるで生気が感じられない。
　エミルのその様子にシャクナゲは満足げに言った。

「さあエミル。今から邪魔者を殺しに行くわよ」

　シャクナゲは扉とびらをわずかに開いて、外で待つ２人の黒髪術者ダークネスらに告げる。

「あなたたちはヴィンス副隊長の元へ戻りなさい。そこにいると殺されちゃうわよ。ここには恐ろしい狂戦士がいるから」

　そう言うとシャクナゲは目を細めて禍々まがまがしく笑うのだった。