蛮族女王の娘《プリンセス》 第３部【王国編】（完結編）

第325話 戦いを終えて

　治療を受けたショーナが再度眠りに就つくとチェルシーは立ち上がる。
　プリシラにやられたケガのためか、その体は重そうだ。
　彼女はクローディアに背を向けたまま硬かたい口調で言った。

「ショーナを庇かばってくれて感謝するわ。姉様。２発目を受けたら多分ショーナは即死していた。でも……正直なところ姉様とどう接したらいいか分からない」
「チェルシー……」
「あなたに復讐ふくしゅうすることだけを考えて何年も生きてきた。そして…‥ワタシはあなたの子供たちを誘拐ゆうかいし、あなたの側近だったジリアンとリビーを斬った…‥」

　チェルシーの肩は震えていた。
　だがクローディアはそんな彼女の背中に優しく声をかける。

「ジリアンとリビーの名前を憶おぼえていてくれたのね。その名前を決して忘れないで。任務のために命をかけて戦い、勇敢に散っていった誇り高き戦士たちの名前だから」
「ワタシは姉様の大事な部下を斬ったのよ。恨うらむ気持ちがないなんておかしい。もしそうだとしたら姉様はその部下たちのことをそれほど……」

　そう言いかけてチェルシーは口をつぐんだ。
　復讐ふくしゅう心に燃えていた頃ならば遠慮えんりょなく言い放っていたであろう言葉を口にすることがチェルシーには出来なかったのだ。
　それは……姉を傷つけるだけの言葉だから。

「……大切に思っていたわ。彼女たちが死んだと聞いた時は本当に悲しくて泣いてしまった。そして２人を斬ったのが妹のあなただと聞いて……ひどく落ち込んだわ。でもね……あの２人が任務の途中で戦死したのならば、それはその任務を命じた指揮しき官であるワタシの責任なの。だからあなたのせいにはしない。それがワタシの考えよ。チェルシー」

　姉の言葉にチェルシーは唇くちびるを噛かんだ。
　そして小さく息をつくと言った。

「ジリアンとリビー。最後まで任務に殉じゅんじた勇敢な戦士たちだった。ワタシは……彼女たちを斬ったことを一生忘れないわ。もし……許されるなら……２人の墓前に花を手向たむけさせてほしい。姉様」

　チェルシーの言葉にクローディアは頷うなづいた。

「ええ。もちろん。そうしてくれると嬉しいわ。あなたのケガが治って王妃おうひ殿下のお許しが出たら、共和国に行きましょう。ワタシが迎えに来るから」

　チェルシーは将軍の立場であり王国にとって欠かせない武人だ。
　この先も王国で暮らしていかねばならず、共和国大統領の妻であるクローディアと共に暮らすことは出来ない。
　だが、王国と共和国の国交が正常化されたら、行き来して年に数回は会うことも出来るだろう。
　クローディアはそんな日を夢に見ながら言う。

「チェルシー。すぐに姉妹仲良くするのはあなたにとって難しいと理解しているわ。だから少しずつ……少しずつでいい。ワタシに目を向けて。同じ母様の血を分けた姉と妹として大切に思い合いたいの」

　そう言ってクローディアはチェルシーに手を差し伸べた。
　姉は今なお美しかったが、それでもその年齢は３１歳。
　チェルシーも理解していた。
　自分たちダニアの女王の系譜けいふに連つらなる者たちは短命であり、クローディアもおそらく後１０年ほどしか生きられないことを。

　自分がグズグスしていたらクローディアは先に逝いってしまうのだ。
　そう思うとチェルシーの胸にこの姉との関係を大切にしたいという思いが湧わき上がってきた。
　チェルシーは差し出されたクローディアの手を握る。

「ええ……ワタシも姉様と過ごす時間を大切にしたい」

　ようやく心の底から本音を言えたような気がして、チェルシーはこれまでの生き方を悔やんだ。
　復讐ふくしゅうのためだけに姉を憎み、恨うらみ続けた生き方を。
　だがそれを今さら悔やんだところで過ぎた時間は取り戻せない。
　だからもうわだかまりは捨てて、残された時間を姉と過ごそうと思った。

（そうしなければ……ワタシは今度こそ本当に後悔することになる。そんなのは……嫌だ）

　クローディアは手を握ってくれた妹を優しく抱きしめる。
　チェルシーは姉の温ぬくもりに身を任せ、そして自らもクローディアの背中に手を回して抱擁ほうようを交わした。
　そして身を離してクローディアを見つめる。
　クローディアは柔やわらく微笑ほほえんでくれた。
　その顔が……まるで亡き母が笑いかけてくれているように見えて、チェルシーも自然と微笑ほほえみを浮かべるのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「シャクナゲ……惨みじめなものね。あなたはいい気になり過ぎた」　

　王妃おうひジェラルディーンは地下牢獄ろうごくに囚とらわれたシャクナゲを鉄格子てつごうし越しに見つめてそう言った。
　捕縛ほばくされて引き出されたシャクナゲをジェラルディーンは即座に投獄とうごくしたのだ。
　牢ろうの中で目を覚ましたシャクナゲは怒りに青ざめた表情で金切り声を上げる。

「王妃おうひ殿下……私は公妾こうしょうです！　このような横暴は許されません！　陛下へいかにお目通りを！」
「あなたには数々の嫌疑がかけられている。そういう人間を陛下へいかに会わせるわけにはいかないわ。覚悟しなさい。もうあなたは終わりよ」

　そう言うとジェラルディーンはシャクナゲの追いすがる声を無視して地下牢獄ろうごくを後にする。
　本当ならば憎らしい女の頬ほほに平手打ちのひとつでもくれてやりたいところだが、そんなことをせずともシャクナゲはこれから落ちぶれていくだろう。
　その姿を想像するだけでジェラルディーンは留飲が下がる思いだった。
　そんな彼女が護衛の兵らを引き連れて地下から一階に上がると、そこには白髪の少女が待っていた。
　衛兵らが見咎みとがめて追い払おうとしたが、少女はその場に跪ひざまずくと深々と頭を下げる。
　
「ココノエのヤブランと申します。王妃おうひ殿下にお願いがあって参りました」

　☆☆☆☆☆☆

　ココノエの少女ヤブランは休憩室にいるエミルに、少し自分の部屋に戻ると告げて出て来た。
　廊下ろうかを足早に歩きながらヤブランは浮かない顔をしている。
　
（エミル……帰っちゃうんだね）

　エミルが自分の故郷に帰れることは嬉しい。
　彼がようやく自由を手に入れ、家族の元に戻れるのだから。
　だがそれは同時に自分との別離を意味していた。
　ひどく寂さびしい気持ちだったが、ヤブランにはそれを見送る他に成す術すべはない。

　そんなことを考えていると、厠かわやから休憩室に戻る途中のプリシラと行き合った。
　彼女は右足を負傷しているため杖をつき、隣となりにはエステルという赤毛の女が介助のため付き添っている。
　ヤブランはその場に跪ひざまずこうとしたが、それをプリシラがすぐに止めた。

「畏かしこまらなくていいわよ。ヤブラン。あなたには感謝しているの。これからもエミルの友達でいてね」
「はい。ですが……エミル、いえエミル様はもう帰国されますし、私はこの国に残りますので」
「そう…‥あなたにもご家族がいるものね」

　残念そうにそう言うプリシラに、ヤブランは首を横に振る。

「家族はいません。もともと身寄りがいなかったので」
「そうなのね……ねえヤブラン。もし許されるならダニアに来ない？」
「えっ？　そ、それは……」

　思いも寄らないプリシラの突然の提案にヤブランは思わず目を白黒させる。
　プリシラの隣となりでエステルも驚おどろいていた。
　だがプリシラは構うことなく話を続ける。

「遊びに来ない？　ずっと住んでくれてもいいし。いいところよ。女たちはちょっと荒っぽいけど。でもあなたがいてくれたらエミルも喜ぶと思うわ。もちろんあなたにも都合があると思うけれど、考えてみてくれる？　あなたがその気ならアタシから王妃おうひ殿下にお願いしてもいい。考える時間が必要だと思うから決めてくれたら迎えを寄越よこすわ。よく考えてみて」

　そう言うとプリシラは笑みを浮かべる。
　ヤブランは突然のことに何も答えられず、ただ頭を下げるのみだ。
　そしてプリシラが休憩室に戻っていくのを見送ると、ヤブランは呆然ぼうぜんとしながら歩き出した。
　頭の中で考えがぐるぐると巡めぐる。

（私が…‥ダニアに）

　そんなことは考えもしなかったが、想像すると胸がドキドキした。
　もともとココノエからこの王国に移ってきたため、王国に対する愛着はない。
　家族も友達もいない。
　上司だったシジマは戦死してしまった。
　考えてみれば自分を王国に引き留めるものは何もないのだ。

　ダニアがどんなところなのかこの目で見ていないから不安はあるが、エミルから話は色々と聞いている。
　ヤブランはダニアにいる自分を想像しながら茫洋ぼうようとした様子で廊下ろうかを歩き続けた。
　すると……窓の外に見える１階の廊下ろうかを、王妃おうひジェラルディーンが地下牢ろうの方向へ向かって歩いていくのが見えた。

（今は……王妃おうひ殿下が決め事をなされている。ご相談できるかしら……）

　それは普段ならば恐れ多いことだが、ヤブランは衝動的に駆け出し、王妃おうひの元へ向かうのだった。