蛮族女王の情夫《ジゴロ》 番外編【金色の愛と銀色の恋】

第二幕 銀色の恋

第32話 女王の舞い

「お集まりの皆様。今宵こよいはこのような素敵な夜会にお招きいただきまして感謝いたしますわ」

　煌々こうこうとした灯あかりの灯ともる大広間に大勢の人が集まっている。　
　大統領が主宰したその夜会の出席者である紳士淑女の面々が見つめているのは、壇上だんじょうで美しいドレスを纏まとった女王が優雅に挨拶あいさつをする姿だった。
　会場にはもちろん大統領の息子であるイライアスもいて、クローディアの挨拶あいさつを静かな笑顔と共に見つめている。
　だが、誰もが羨望せんぼうの眼差まなざしをクローディアに向ける中、たった１人だけ、それを憎々しげに見つめる女の姿があった。

「ふん……田舎いなか者のくせに。すぐにその仮面を剥はがしてあげるから」

　クローディアの挨拶あいさつが終わって万雷の拍手が鳴り響く中、誰にも聞こえぬようそう呟つぶやきを漏もらしたのは、スノウ家の令嬢マージョリーだ。
　壇上だんじょうから降りたクローディアにマージョリーはつかつかと近付いていく。
　その顔には冷ややかな笑みが浮かんでいた。

「ごきげんよう。クローディア。私、スノウ家のマージョリーと申します」

　そう言うとマージョリーは優雅な仕草でスカートをつまんで挨拶あいさつをする。
　それは相手に対する礼を尽くすというよりは、自身の気品を見せつけるような態度だった。
　クローディアも満面の笑みで彼女に礼を返す。

「ごきげんよう。マージョリー。お会いできて嬉しいわ」

　そう言うクローディアにマージョリーは目を細めた。
　その視線が自分を値踏みしているのだとクローディアはすぐに気付く。
　
「王国から我が共和国へ鞍くら替えなさって色々とご苦労も多いかと思いますが、この街で分からないことがあれば何でも私にお聞き下さいな。クローディア。戦場で剣を振るうのはお得意とお聞きしておりますが、都での暮らしはなかなか大変だと思いますので」

　そう言ったマージョリーがわずかに嘲あざけるように口の端はしを歪ゆがませたのをクローディアは見逃さない。
　しかしクローディアは柔和な笑みを一切崩くずすことなく言葉を返した。

「ありがとう。マージョリー。ワタシは武骨者なので、あなたのような洗練された都会の女性に色々教えていただくと助かるわ」

　そう言い合うとクローディアとマージョリーはほんの数秒の間、笑顔で見つめ合った。
　傍目はためには女性同士が親睦しんぼくを深めようとしているかのような微笑ましい光景に見えるだろうが、２人の間にはピリッとした空気が漂ただよっている。
　するとその時、大広間の後方に待機していた楽団が音を出し始めた。
　
　楽器の音が鳴り響くと、途端とたんに夜会の会場が熱気を帯び始める。
　舞踏ぶとう会の始まりだった。
　するとマージョリーはクローディアに背を向ける。

「クローディア。そこで見ていらして」

　そう言うとマージョリーは颯爽さっそうと会場の真ん中に向かって歩いて行く。
　その先にはイライアスの姿があった。
　マージョリーはイライアスの前に立つと、妖艶な笑みを浮かべて彼を見た。
　彼からの誘いを待っているのだ。
　そんな様子にクローディアは先刻のアーシュラの話を思い返す。

　イライアスの恋人であった平民の娘ミア。
　ミアを自殺に追い込んだのはマージョリーの仕業しわざだと噂うわさされている。　
　証拠こそないものの、そうした疑惑を持つ相手にイライアスはどう接するのか。
　そう思ったクローディアだが、イライアスは朗ほがらかな笑みを浮かべてマージョリーを誘った。

（なるほど。鉄の仮面を被っている……というところかしらね。まあ、彼は立場もあるし自制の利きく人だものね）

　楽団の奏でる音楽に合わせ、マージョリーは得意気にイライアスと躍おどり出す。
　おそらく彼女の得意分野なのだろう。
　そしてマージョリーはこれ見よがしにイライアスに身を寄せて、勝ち誇ったような視線をクローディアに送って来る。
　クローディアはあまりに馬鹿馬鹿しくて苦笑を抑えられずに顔に出した。

（くだらない。そうしてお目当ての男に近付く女を排除するのね）

　同じ女としてまったく共感できない思いだ。
　何よりクローディアはイライアスに対して特別な想いは持っていない。
　彼女が心から愛した男はもう他の誰かのものなのだ。
　そんなことを思うと何だかクローディアは徐々に苛立いらだち始めていた。

（人の気も知らないで……）

　楽団の音楽が一段落し、イライアスとマージョリーは互たがいに一礼して舞踏ぶとうを終えた。　
　すると今度は楽団がすぐに次の曲に入る。
　勇ましい戦士の武勇を讃たたえる曲だ。

　王国でも聞いたことのあるその曲にクローディアは自然と体が動いていた。
　彼女はつかつかとイライアスに歩み寄ると、入れ替わりざまにマージョリーを一瞥いちべつし、それから自分からイライアスの手を取った。
　突然のことにマージョリーは驚おどろきの声を上げる。

「なっ……」

　驚おどろいたのはマージョリーだけでなくイライアスもそうだったが、クローディアは構わずに早い律動リズムのその曲に合わせて踊おどり出す。
　イライアスは慌あわてて反応し、何とかこれに応じた。
　クローディアが美しい銀色の髪を振り乱して躍おどり出すと、会場中の視線が彼女に集まる。

　持ち前の運動神経で躍おどるその舞踏ぶとうには、普通の女性が躍おどるような慎つつましさは皆無だった。
　だが激しく、それでいて艶あでやかなその舞踏ぶとうは、クローディアにしか踊おどれないそれであり、次第に観衆の目は釘付くぎづけとなって歓声が上がり始める。
　初めは面食らっていた様子のイライアスも次第に楽しくなってきたようで、その顔に笑みが広がっていった。
　美しい２人の舞いに羨望せんぼうの眼差まなざしを向ける人々の中、マージョリーだけは唇くちびるを噛かみしめて不満げにその様子を見つめている。

　楽団の演奏にも拍車がかかり、数分の間、２人は見事な舞いを見せつけた。
　やがて楽団が最後の音を奏で、クローディアとイライアスの舞踏ぶとうは終演となった。
　見事な舞踏ぶとうを終えた２人に会場から拍手喝采かっさいの大歓声が上がる。

　目を丸くするイライアス、憎々しげにクローディアを睨にらみつけるマージョリー、そして苛立いらだちをすべて吐き出したようにスッキリとした笑顔のクローディア。
　そんな三者三様の様子を歓声が包み込む。
　盛り上がる会場の隅すみでは、主の様子を見ていたアーシュラが思わず呆あきれ顔で天を仰いでいるのだった。