人形皇子は表情が乏しい自覚が無い

学園の感謝祭にて

学園の感謝祭にて・19 ◇第二皇子、長男寄り俯瞰視点

まだ陽の高い時間帯。
ヴェルデュール学園の広大な敷地内を、第二皇子は馬車へと向かっていた。


表情の変化が乏しく『仮面皇子』と揶揄される事もあるが、明るい金髪で皇帝陛下似の整った顔立ちをした第二皇子は、その姿を知らぬ者が見ても皇族だと分かるぐらいだ。
畏敬の念も手伝って自ずと視線を浴びる所。第二皇子はしゃんと背筋を伸ばし、いつもの整った無表情の仮面を被って歩を進めている。

第二皇子はそれまで人知れず感情の波が激しかった為に、内心は疲れ切っていたものの。そこは皇子の矜持として、疲れを表情に出すまいと常以上に気を張っていた。
それに、ダラダラと歩いて周囲に「皇子らしからぬ」と思わせるわけにも、逆に足早に歩いて「何かあったのか」と妙な勘ぐりをさせるわけにも行かない。
その為、いつもよりも更に周囲へと二重にも三重にも壁を作り、近寄らせない雰囲気を醸し出していた。



学園感謝祭の賑わいから離れるにつれ、周囲にいる来場者も少なくなる。
それと同時に従者が第二皇子に一言、告げてから離れて行く。
第二皇子よりも先行し、待機部屋で休憩している御者に出発を告げる為にだ。

無表情の仮面を被り続けたまま、第二皇子はそっと息を吐いた。
後はこの、整えられた生け垣でも眺めつつ、もう少し進めば馬車乗り場に着く。


早く馬車で一人になりたかった。
一人になって、今日見た長男の姿を思い出して、それに浸る予定でいた。


自分でも気が付かぬ内に気が緩んだのだろう。
第二皇子は歩く爪先を、石畳の何処かに引っ掛けてしまった。


「あっ……！」

つんのめった第二皇子はよろけるまま、偶然、生け垣の曲がり角から来た人物にしがみ付いてしまった。
相手の胸に顔を埋めるような体勢になってしまい、それこそ、皇子らしからぬ無様な振る舞いを恥じた第二皇子だったが。
無礼を詫びようと面を上げ、しがみ付いた人物の顔が確認出来た瞬間。
頭の中が真っ白になる衝撃で、身体が固まってしまった。



　　　　　　＊　　　　　　＊



気持ちを沈ませ、さっさと帰ろうと先を急いでいた長男だったが。
何処かから「人形皇子」という言葉が聞こえ、生け垣の奥へと寄り道をした。

二人程で会話をしているようだが、あまり良い感情ではない声音だ。
タイミングが悪かったのか、すぐに会話は終わってしまった。
喋っていた内の一人が小国連合『シーズベルド』の議員であり、連合参加国ヴァイルズの王子でもあるフリードリヒ・デュヴァイツ殿下だと。こっそり窺った長男は気が付いた。
しかし、むやみに事を大きくしないよう、議員殿下に声を掛けはしなかった。


モヤモヤしたものを抱え、宰相である父親には話すべきかと。
考えながら歩き出し、生け垣の曲がり角に差し掛かった時。
別方向から来た人影がよろけたのを察した。
そしてそれが誰なのかを確認する前に、騎士として訓練された身体が勤勉に動いた。


小さな声を上げて自分の胸へとすっぽり収まった人物の、陽射しに照らされて輝く金色の緩やかなウェーブに、思わず息を呑む。
まさかと思いながら、顔を上げた相手の紺碧色の瞳に、呼吸を忘れた。



　　　　　　＊　　　　　　＊





長男の胸に縋り付く第二皇子。
咄嗟に支えようとした長男の腕が、第二皇子の腰の裏側に回っている。

二人とも驚きで瞬きすら出来ず、固まっていた。
お互いがそれぞれに、今自分が見ているものに大きな衝撃を受けたのだ。
頭の中では「何故、こんな所で」という疑問が渦巻いている。



しばらくその姿勢で見詰め合った後、二人は慌てて身体を離した。



「ぉ……お怪我、は？」

珍しく長男が話し掛ける。
次男も第一皇子もいない事が幸いした。
話し出すまでに時間が掛かっても、長男の言葉を遮られないのだから。
躓いた第二皇子に怪我が無いか、長男は心配する気持ちを口に出す事が出来た。


「だっ……大丈夫、……です。」

いつもは長男の行動を、まるで無関心という反応ばかりの第二皇子も珍しく、あからさまに顔を背けて返事をした。
表情を取り繕えても、首が、耳が、肌が勝手に赤くなるのは止められなかった。


「く…リスティ殿下、は……？」
「もぅ少し……見て行く、と。」

会話が続いている。

いつもならば、何を話すか考え過ぎた挙句、言葉にする前に終わってしまう長男も。
長男と話すのだと考えただけで口から胃が出そうになった挙句、硬く尖った声になってしまう第二皇子も。
今は先程、意識せずに抱き合ってしまった衝撃が強過ぎたらしい。

お互いに『自然に振る舞おう』という点に意識が向いている為、いつもより会話が出来てしまっていた。


「と…っ、いう事は、……じ…、ジェフリー殿下はお帰りで？」
「は、はい……。…れ、……レオナルド様…も……？」

馬車がある所に向かっている。
帰るのだろう。
そう判断するのが『自然』だろう。


「では馬車、まで…ぉ、……お送りしよう。」
「……ご丁寧…に、どうも……。」

あくまでも自然さを演じる事で動揺を誤魔化そうとする二人は、その『自然の演技』の止め時が分からない。
自然な皇族と騎士らしく振る舞う流れで、二人で一緒に行く事になってしまった。


耳まで赤くした第二皇子を見て、長男は、急に思い出した。
少し前に、次男が転んだ事を。目眩がしたという次男の言葉を。

もしかすると第二皇子も、軽く眩暈を起こしてはいないだろうか。
だが皇子の立場上、それを安易に言えず、我慢しているという可能性は？
先程のは躓いたのではなく、よろめいたようにも見える。

これらは長男に、影響を及ぼした。


「石畳は、ぃ…意外と、足場が良く、ない。……よ、良ければ、お支えするが…」

いつもの長男であれば有り得ない態度だ。
今は長男の中で、何かが外れているのだろう。



「…っ、では、ぇ……遠慮、なく……。」

第二皇子の反応も、通常ならば有り得ないものだった。
支えてくれる申し出を、概念が崩壊し掛ける程の『自然さ』を優先して受け入れ、長男の肘辺りに掴まった。
長男が弟を掴まらせていた姿が目に焼き付いていた所為、でもある。



先程までの弟と同じように、第二皇子を肘にぶら下げながら。
夢でも見ているのかと、長男の胸には限界点近い嬉しさが込み上げていた。

先程つい妄想してしまったように、長男の腕に触れながら。
夢でも見ているのかと、第二皇子の胸は大き過ぎる歓喜に震えていた。




生け垣を少し進んだ先にある、馬車乗り場まで。
長男が第二皇子をエスコートした。


ただそれだけの小さなエピソードを、二人はしばらく、何度も思い出すだろう。