カナヘビ姫と風変わりな婚約者

第二十四話 俺たち、偉いか？ 偉いよな！？

「失礼いたします」

　答えて入ってきたトーニの手には大きな銀の盆がひとつ。
　続いて入ってきたシュタールは二弾になったワゴンを押している。ワゴンの下段にはなぜか、ニャーとギィが乗っていた。

「よう！　人間！　俺も手伝ってんだぞ、偉いか？　偉いだろ！」
「ギー！　ギー！！」
「ほら、香辛料と塩、持ってきてやった。ありがたいと思えよ！　ところで人間、おまえ、香辛料とか塩って知ってっか？　すげえんだぞ！　これかけると美味えんだぞ！」

　奇妙な踊りをくねくねと踊っている二匹が手に持っているのは、どうやら香辛料か何かの入れ物のようだ。

「んー。まぁ、僕はこれでも十八年は人間やってるから、一応、香辛料と塩は知ってるよ。でも食事の用意の手伝いをしたのはふたりとも偉いぞ」

　エドガルトが褒めると、二匹は嬉しそうに目を細めた。
　そんな二匹を眺めるトーニがフルフルと震えていたが、たぶん「可愛い！」と叫んで身悶えたいところをじっと我慢しているのだろう。

「しかし、その『人間』て呼ぶの、そろそろやめてくれないかな、ニャー。ここにいるのニャーとギィ以外みんな人間なんだけど」
「俺、無理矢理使い魔にされたんだし、御主人さまぁとか呼ぶのヤだかんな！」

　ニャーは鼻にしわを寄せ、気分を害したとでも言いたげに腕組みをした。

「えー」
「そんな不満そうな顔しても呼ばないかんな！」
「えー」
「呼ばないって言ってるだろ！」
「えー」
「しつこいぞ人間！」

　主従が喧嘩ともつかない言い争いをしている間に、トーニはてきぱきと食事の支度を整え、シュタールは大柄な体を窮屈そうに折り曲げながらトーニの指示に従って手伝っている。

「あの……」

　おずおずとファーナが割って入ると

「なんだにゃー？」
「どうしたの、ファーナ？」

　猫なで声が重なった。次の瞬間、返事をしたエドガルトとニャーが睨み合う。

「おい、ニャー。なんだい、その語尾。今さら可愛い子ぶるなとさっきも言ったろう？」
「うるさい！　女性には優しくするもんだ！　おまえこそなんだよ、俺に対する口調と全然違うじゃねぇか！　猫なで声ってやつだろ？　不気味！　不気味！」
「君に言われたくないね」
「こっちのセリフだ！」

　ファーナはオロオロと、ふたり……いや、ひとりと一匹の言い争いを見ていたが、話がそれている上に終わりそうもないので、勇気をだしてもう一度割って入った。

「あの、エドガルト様、ニャー、呼び方なのですが……」

　途端に口論が止んだ。

「呼び方？」
「はい。ニャーがエドガルト様を呼ぶときの名称です。『ご主人様』がだめなら『あるじ』はいかがでしょう？　それも嫌なら『エドガルト様』と名前で呼ぶのは？」

　と提案を受けて、ようやくエドガルトとニャーはなんで言い争いを始めたのかを思いだした。

「おっ。それいいな、俺、アルジって呼ぶ！」
「――ニャー、主の意味、分からないで言ってるだろ？」

　主もご主人様も似たようなものだろうに、とエドガルトは思うが、ニャーはなんだかうれしそうだ。

「おい、アルジ！　アルジってば！」

　と楽しそうに呼ぶ。

「はいはい。なんだい、ニャー」
「呼んだだけだ、アルジ」
「それはそれは」

　ぞんざいに答えるが、ニャーは気にも留めない。

「なぁなぁアルジ」
「んー？」
「名前、嬉しいか？　新しい名前、嬉しいか？　俺はお前に名前もらえて嬉しかったぞ。もう俺はただの小さな道化パウルム・ヨクラートルじゃないんだ、ニャーなんだって」

　ニャーの言葉に同意するように、ギィもぴょんぴょんと飛び跳ねる。

「俺、名前嬉しかった。ギィもきっと嬉しかった。だから、おまえも嬉しいだろ、アルジ！」

　香辛料と塩の入れ物を持ったまま、二匹がエドガルトとファーナの周りをクルクル回る。
　エドガルトはそんな二匹を、あっけにとられたように眺めていたが、やがて幸せそうな温かい笑みを口元に浮かべた。

「ああ、そうだね。新しい名前は嬉しいね。ニャーとギィだけが僕をアルジと呼ぶんだ。たくさん呼んでおくれ。そうしたら、そのたびに僕は嬉しい。僕もたくさんニャーとギィを呼ぶからね」

　エドガルトは腰をかがめ、ニャーの頭を撫で、ギィの幹を撫でた。二匹は心地よさそうに目を細める。

「ニャー、ギィ。そろそろ、雑談は終わりよ。ここに香辛料と塩を置いてちょうだい。それでお手伝い完了」

　トーニが抑揚の乏しい声で呼びかけると、二匹は喜び勇んで指定された場所に入れ物を置く。

「お手伝いかんりょー！」
「ギー!」

　トーニとシュタールにも褒めてほしいらしく、キラキラした眼差しでふたりの顔を交互に眺める。

「ふたりとも偉いわ。お手伝いありがとう」
「ああ、ふたりともよくやった。おかげで作業が捗ったぞ」

　はじめにトーニが、次いでシュタールが褒めると、ふたりは照れているのかもじもじと体をくねらせた。

「それでは、後ほど下げに参りますので、どうぞごゆっくり」
「ありがとう、トーニ。それからシュタールも、ニャーもギィもご苦労だったね」
「いいってことよ、アルジ！」
「ギー！」

　給仕の一行は来た時よりも少し陽気な気分で下がっていった。

「さて。じゃあ食事にしようか。――次の食事はみんなと一緒にとろうか？」

　エドガルトの質問は、ファーナがフードを被らずにシュタールと接したことから導き出されたものだ。ファーナの心境の変化はすでにエドガルトも察していたが、確認の意味を込めての質問だった。

「はい。明日は皆さんと！」
「そっか。じゃあ、しばらくは君とふたりきり食事はお預けか。よし、今のうちにしっかり堪能しておかないとね？」
「堪能……」

　なにやら色気の含まれた笑みを向けられて、ファーナは目のやり場に困った。
　どうしていいかわからなくなるので、こういう話の振り方はやめてほしい。
　でもなんだかんだ言いつつ、エドガルトのペースに慣れ始めていることに気づき、なんとなく可笑しくなってしまった。

「ツェラの作る料理はとてもおいしいので、じっくり堪能なさってくださいね」

　はぐらかせば、エドガルトは小さく唇をとがらせた。

「そういう意味じゃないのに」
「食事で堪能するのは料理と決まっております」

　ファーナが切り返すと、彼は降参だと言うように肩をすくめた。

「それにしても、美味しそうな料理だ。君の言うとおり、まずはこちらを堪能させてもらおうかな。今日は少し運動したから空腹でね。――さぁ、ファーナも座って」

　エドガルトは椅子を引き、優雅な仕草でファーナをエスコートする。対するファーナも、彼に勧められるまま椅子へと腰を下ろす。
　目の前にはあり合わせとは思えない品数の料理。しかも美味しそうな匂いが漂っている。ニャーに襲われた際に焼き菓子を食べているのに、空腹で胃のあたりがギューッと縮んだ。部屋に引きこもるようになってから、こんなに空腹を覚えたのは初めてだ。