ドラゴンが最強だなんて誰が言った？

第三部

四人パーティ

「これに乗るの？」
「ああ、タダだからな」

　クラウディオの言葉、私たちはコルシニの門のすぐ外に用意されていた馬車に乗り込んだ。
　迷宮での大発生に際して、ギルドは冒険者をスムーズに現場へ運ぶために馬車を用意していた。
　緊急クエストを受注している冒険者は無料で近くまで送ってくれるらしい。
　馬車には私たちのほかにもパーティが二組ほど乗り込んでいた。
　幌を跳ね除けて、足を踏み入れたとたん、彼らの視線が私に集中するのがわかった。
　うう、居心地悪い。
　おそらく子供に見えるので、大丈夫かという心配を含んだ視線なのだろうが、そんなにあからさまに見つめなくてもいいではないかと、思ってしまう。
　入り口近くに固まっていた一団の中から、リーダーらしき人が立ち上がった。ごつい男性ばかりのメンバーで、リーダーらしき人はクラウディオに向かって手を差し出した。

「俺たちは疾風の盾。パーティネームの通り、防御が得意だ」

　お、おう。そんなパーティ名なんだね。うん、ちゅうに……。なんでもない。
　盾持ちタンクが四人のパーティだけど、攻撃役アタッカーもできるらしく、途中で役割を交代しながら戦うのが、攻撃スタイルなのだと胸を張っていた。
　何だか力押しなパーティだなあという印象だ。

「ねえ、パーティ名ってつけるのが普通なの？」

　私は小さな声でヴィートに尋ねた。

「長く同じパーティを組む場合は付けることもあるが、私は名前のついたパーティに参加したことはないな」

　パーティの名前を名乗るのは恥ずかしすぎてちょっと無理だと思っていたから、そうと聞いてほっとする。
　まあ、他の人が名乗る分にはぜんぜんかまわないんだけどね。
　奥のほうにいたもう一つのパーティとも挨拶をする。

「短い間になると思うが、よろしく」

　こっちのパーティはいつも組んでいるわけじゃなくて、今回の緊急クエストにあわせてその場で結成したということだった。
　男性二人に女性が二人で、盾持ちタンクが一人と攻撃役アタッカーが三人のパーティ構成だ。
　どのパーティにも回復役ヒーラーはいなくて、改めて回復役ヒーラーが少ないのだということを実感する。
　挨拶を終えた私たちは、馬車の中ほどに腰を降ろした。
　他に乗り込んでくる人はいなくて、しばらく待っていると馬車が動き出した。

「コルシの、洞窟は、初めてか？」
「ああ、もうちょっとレベルが上がってからって思ってたから」

　緊張に表情をこわばらせているルフィに、クラウディオが問いかける。
　迷宮に入るには星二つ以上のギルドランクを保持していることが推奨されているが、ギルドランクはあくまで目安であり、すべては自己責任となっている。
　私のように星一つで迷宮に入ったとしても、なんの罰則もない。
　けれどほとんどの冒険者は命を最優先にしているので、基本的に自分のランクよりも上のクエストを受けることはほとんどない。
　ルフィがコルシの洞窟に入らなかったのも、当然の選択だと言えた。

「じゃあ、ルチアとルフィのために説明をしておこう」

　いつも冷静なヴィートが説明を買って出てくれた。

「コルシの洞窟は地下およそ十五層からなる迷宮だ。上層、中層、低層という感じで、深くに下りれば下りるほど魔物も強くなる。低層まで下りるなら、星四つはないと厳しい。……だから、今回は上層だけにするつもりだ。クラウディオもそれでいいな？」

　クラウディオは無言でうなずく。

「大発生を収束させるために、どうすればいいのか具体的にはわかっていない。何もしなくても数日で収まったこともある。ただ、最下層まで踏破すれば大発生が治まることは確実にわかっている。今の私たちにできることは魔物の数を減らして、最下層に送り込むパーティを増やすことだけだと思う」

　うん。無理してもしょうがないからね。初心者から卒業したばかりの私と、迷宮に入れる最低ランクのルフィがいるから、私たちのパーティはみんなのサポートに回るつもりくらいでちょうどいいと思う。

「心配すんな。俺たちがきっちり最下層まで踏破してやるから、サポート頼むぜ」

　私たちの会話を聞いていた疾風の盾のメンバーの一人が、がははと笑ってルフィの背中を叩いた。

「ああ、がんばってくれ」

　私に他人を気にする余裕はない。迷宮ともなれば今までの魔物よりも手ごわくなるのは確実で、みんなの足を引っ張らないためにも、私はがんばらなくちゃいけない。

「ねえ、クラウディオ。迷宮に出る魔物について教えてくれる？」
「ああ、対策を、練ろうか」

　そんなわけで、迷宮へ向かう馬車の中で私たちのパーティは作戦会議を行った。