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【二年前】指輪

　休日の昼前、ホームに滑り込んできた各駅停車はそこそこ空いていた。目的地の大規模ショッピングモールは三駅先にある。
　先日と同じように地元駅で待ち合わせた清高と宮脇は、短く挨拶を交わしてすぐに電車に乗り込んだ。前に約束したとおり、良子の誕生祝いを買いに行くのだ。

　ドア際に寄りかかった清高の横顔は、先日と同じく青白かった。

「また寝不足か？」

「うん。夜泣き対策に耳栓買ったんだけど、耳栓したらしたで違和感あって寝れねーのよ。病院行ったら睡眠薬とかくれるのかなあ」

「……ウチ来るか？　今日はオカンがおるけど」

　ためらいつつも水を向けると、清高はへにゃりと笑って首を振った。

「やめとく。迷惑だろ。他に人がいたら寝られないと思うし」

「ワシがおっても寝てたやろ」

「宮脇は別だよ。いても気にならない」

「存在感ないっちゅーことか？」

　ムッとすると、

「違うよ。いた方が安心する存在感ってあるじゃん？」

　と微笑まれる。どういうことかと聞き返す前に、電車が目的の駅に到着してしまった。



　駅直結のショッピングモールは随分混んでいた。大して娯楽施設もない地方の小都市では、他に行くところがないのだ。客のほとんどは家族連れで、チラホラとカップルや学生の集団がいる。
　ガタイの良い強面の宮脇と、派手な真っ金髪の清高の、長身二人は周囲から絶妙に浮いていた。

「知り合いに会ったらイヤやな」

眉間に皺を寄せる宮脇は、ジャージの襟元に顎を隠すように首をすくめている。

「気になるならキャップでも被っとけば？」

　売り物の帽子を被せようとしてくる清高と、店先で揉めていると、

「あれ～？　キヨちゃんじゃん！」
　と、弾んだ声が聞こえた。見ると、二人連れの派手な女が清高に向かって手を振っている。宮脇はサッと横を向いて無関係を装った。

「こんなとこ居るの珍しいね～。そっち誰？　今日アリカは？」

　二人組のギャルは物怖じしない様子で近寄ってきて、清高を両側から挟んだ。

「有香は家なんじゃね？　知らねーけど」

「マジ？　別れた？　あーしキヨちゃんがフリーなるの待ってんだけど！　アリカいないなら、今からデートしよ！」

　軽い調子で腕を組んでくるギャルに、清高は眉を下げて首を振る。

「ごめんねー、デートは先約あるの～。こっちのおにーさんと」

　指さされた宮脇はギョッとして清高を振り返ったが、ギャル二人は清高の腕を叩きながら爆笑している。

「ウッソ!?　ウケる～！　キヨちゃんそっち系だった？」

「あーしら勝ち目ねーじゃん！」

「そーそー、だからまた今度ね」

　清高が慣れた様子で送り出すように背中を押すと、二人は笑いながら

「またね！」
「ガッコでね～！」

　と元気よく手を振ってフードコートの方へと消えていく。賑やかな嵐のようだった。
　ギャルとのデートに惹かれるものがあった宮脇が、呆気にとられたように二人の後ろ姿を見送っていると、

「あれ？　ダブルデートにした方が良かった？　あの子達と一緒だと、支払い全部こっちに回されるけど……」

　清高が笑う。

「ちゃ、ちゃうわい！　ようモテるんやなと思っただけや」

「まーねえ、でも別にモテてもいいことないよ」

「それはモテたことない人間に言うたら、殴られてもしゃーないやつやぞ」

　宮脇は憮然としたが、清高は

「好きになった人に好かれなきゃ、モテても何にも意味ないよ」

　と、力なく呟いて、混み合ったモールの通路を歩き出す。気落ちした様子が気に掛かって、

「なんかあったんか？　山上さんやったか？　あの子とケンカでもしてるんか？」

　と声を掛けると、清高は怪訝そうに首を傾げて宮脇を振り返った。

「有香？　いや、別に。そもそも有香とは腐れ縁だし。お互い相手がいるってことにしとかないと、色々面倒だから付き合ってるだけだし」

「はあ……そういうもんなんか」

　宮脇には良く分からない話だ。腐れ縁でも何でも、付き合っているのなら、当然好き合っているのだろうと思ったが、そうでもないのだろうか。
　飲み込めない何かが喉に引っかかったような顔をしている宮脇に向かって、清高は切り替えるようにニッと笑い、

「まあ今日は宮脇とデートだからさ！」
　と友人の腕を取った。

「デートちゃうやろ！」

　宮脇はいつもの調子に戻った友人にホッとしつつ、組まれた腕を振り払った。


　普段はモールになど来ない宮脇は、半歩前を行く清高の後ろを金魚の糞のように着いていく。指輪一つを買うだけなのに、清高は延々と店先を冷やかして、服やら靴やら買う予定のないものを手にしては

「コレ似合うんじゃね？」
　などと宮脇に押しつける。

「いや、ワシの服はどうでもエエんや。良子の誕生日！」

「おっと、そうだった。アクセサリーはこっち」

　導かれるまま足を踏み入れた小さいショップは、原田の店よりはカジュアルな雰囲気だった。女性向けの商品が多く、価格も安い。客はカップルか女ばかりで、宮脇は大いに気後れした。
「ほら、このへんどう？　中学生だと背伸び感あるけど、長くつけられると思うよ」
　腕を引かれてショーケースの前に連れて行かれるが、場違いな雰囲気に早くも逃げ出したくなってくる。

「わ、ワシよーわからん……」

「選んだげなよ、おにーちゃん。サイズはオレの小指よりちょい細いくらいだから……すいません、コレとコレと、あっちのも出してもらっていいです？」

　清高は慣れた様子で店員を呼び、自分の指輪を外してから商品を自分の指にはめている。指輪を付け替える度、手の印象がガラッと変わる。人がアクセサリーをいくつも欲しがる理由はこれかと、宮脇は密かに驚くと同時に納得した。

「どれが良いと思う？　オレ的にはコレかな」
　清高は一旦つけた指輪を全てトレイに戻し、中では一番華奢なリングを指さして言う。選んだ商品はどれも宮脇の予算内に収まるものばかりだ。

「この中やったら、これちゃうか」

　宮脇は清高が示したのとは別の、すこし角のあるデザインのものを手に取った。
目の前にある薄い手を持ち上げて、清高の指に自分が選んだ銀の輪を通す。触れた手の平はひんやりと乾いていた。掴んだ手首を捻って角度を変えると、つや消しの銀がダウンライトの光を跳ね返して鈍く光る。骨の目立つ長い指には、さっきの華奢なものよりこっちの方が存在感があっていい、と思った。

「こっちのが似合う」

　満足げに言って手を離すと、

「……いや、オレに似合ってどうすんの」

　と苦笑混じりの声で言われてハッと我に返った。顔を上げると、清高は呆れたようなくすぐったがるような顔で笑っていて、気まずさで一気に汗が噴き出す。

「そうやった！　良子のプレゼントやったな！　うん！オマエの選んだヤツがエエと思う！」

　誤魔化すように言って財布を取り出し、

「コレください！　プレゼント用で包んで！」

　と大声で言うと、店員は何も見なかったような笑顔で頷いてくれた。




「いや～、ビックリした。一瞬オレのプレセント選んでるんだっけ？　って混乱したわ」

　店の外の通路に出た途端、清高は大笑いしながら宮脇の背中をどやしつけてきた。

「うっさいわ。オマエが自分の手に指輪はめたりするからやろが」

　宮脇は背中を丸めてブツブツ呟く。小さなリボン付きの紙袋を無骨な指先にぶら下げているのが、ひどく気恥ずかしい。いっそポケットに突っ込んでしまおうかとも思ったが、ひしゃげた袋でプレゼントを渡されたら良子が悲しむだろうと思うと、それもできなかった。

「慣れん買い物で疲れたわ。メシ食いに行こうや」

　宮脇が仏頂面でぼやくと、清高は

「そろそろ昼時だしね。フードコートでいい？」

　と、いつの間にか手に入れたフロアマップを眺めながら、上りのエスカレータを指さした。どこまでも要領の良いヤツだと感心しつつ、宮脇は「おう」と無愛想に頷く。

　昼時のフードコートは混み合っていて、席を見つけるのも一苦労だ。なんとか端っこに狭いテーブルを確保してファストフードのトレイを置く。
　向かいでバーガーにかぶりつく宮脇を見ながら、清高はボンヤリとアイスコーヒーをストローですすった。紙コップを持つ左手の小指には、いつもの原田の指輪が戻ってきている。無意識に右手で小指の根元に触れた。

───さっき、宮脇に触られた

　体温の高い、分厚い手の平だった。大事そうにそっと触れられて、一瞬背が震えた。

───アレは一体どういうつもりだったのだろう

　自分だったら、意図もなく人の手には触れない。特に神経の多く通った指には。
　指先でなぞる、指を絡める、指を握る……どれも、自分がそうする時は、もっと親しくなりたいという意図がある。ぶっちゃけ言えば、セックスしたいと誘う仕草だ。

───でも、コイツがそんなやり方で誘うわけないし

　清高は密かに溜息をつく。宮脇とそんな関係になりたいかと言われると、答えは微妙なところだ。

───コイツは、オレのことどう思ってるんだろう？

　宮脇は何も考えていないような顔で食事をしている。
　バーガーにかじりついた四角い顎が熱心に動く。嚥下する度に、目立つ喉仏が上下する。未完成ながら逞しい首、それに続く厚い胸。
　見た目は好みなのだ。太い首筋に噛みついて歯形を残してやったら、きっと楽しい。けれど、こっちから踏み込むのは嫌だった。恋愛は泥沼だ。想えば想うほど深みにはまって息が出来なくなる。今は、この心地よい距離感を捨てたくなかった。
　清高はじくじくと熱を持つ腹の内側と、臆病な内心を持て余す。原田に出会う前に、コイツに出会っていれば良かったと思うと切なくなったが、今更過去を変えることはできない。

　諦めと虚しさの混じった溜息をつくと、　

「キヨ、やっぱり疲れてるんちゃうか？　目の下にクマできてるぞ」

　と指をさされた。指の甲で目の下を擦ると、むくんだ皮膚の感触がする。

「まあ寝られてないからねえ……」

「どっか泊めてくれるトモダチとかおらんのか？」

　宮脇は心配顔だ。気遣いは嬉しくもあり、苛立たしくもある。

「うーん、オレ割と神経質だから、知らねえ家で寝られないし……」

「ウチでは寝てたやろ。ウチ泊まるか？」

「ありがたい話だけど、多分おかーさんと良子ちゃんいたら寝られないよ。ホテル泊まれたら良いんだけど、そんな金ないし」

「カノジョの家は？」

「有香んち？　ありえね～！　親父さんにブッ殺される」

　ヒャハハと短く笑った後、清高は憂鬱そうな顔でストローを噛み、

「……でもちょっともう限界だから、竜弥さんとこ行こっかなあ」

　と呟いた。
　竜弥の店の仮眠室に泊めてもらったことは、これまでも何度かある。泊めてもらうついでに、無駄に燻りだした熱も散らしてしまえれば一挙両得だ。
　思いついたら善は急げとばかりに、スマホでメッセージを打ち始めたが、宮脇に手首を掴んで止められた。見れば随分強ばった顔をしている。

「……オレが言うことでもないかも知れんけど、あの原田ってヤツ、カタギと思わん方がエエぞ」

　忠告めいた言葉に、清高は眉間に深く皺を寄せた。

「いやまあ、あの人見た目は怪しいけど、カタギだって」

「商売は真っ当かもしれんけど、空気が違うやろ。深入りせんほうがエエ」

　訳知り顔で断定されて、清高はますます顔をしかめて向かいの男を睨んだ。虚しい関係に疲れて嫌気が差してはいるが、まだ気持ちは残っているのだ。悪く言われるとやはり腹が立つ。

「……一回店で顔見ただけだろ。オマエに何が分かんだよ？」

「分かる。ワシ、父親がアホやったから筋モンと付き合いあったんや。チンピラでも幹部でも、道を踏み外してる奴らは普通と違う。言葉で説明するんは難しいけど、共通する何かがある。キヨの知り合い悪く言う気はないけど、あの原田ってヤツはヤクザやないとしてもどっか普通と違うと思うぞ。気ぃつけろ」

　宮脇はひどく真剣な顔で言う。清高は眉を寄せたまま、ジッと宮脇の顔を睨んだ。宮脇は目を逸らさない。

　清高が原田と出会ってからもう四年が経つが、清高が彼の周辺で危険な匂いを嗅ぎ取ったことはなかった。勤め人だけをカタギだとするなら、原田竜弥はその定義から外れているが、アーティストとしては真っ当だと清高は思う。作品は手が込んでいて値段も正当、接客も丁寧だ。店の客層だって悪くない。
　下半身の緩さは気に入らないが、ひどいセックスをされたことは一度もなかった。満たされないのは清高の気持ちの問題で、原田のせいではない。
　一度会っただけの宮脇に口出しされる謂れはなかった。

「オメーはオレの何なんだよ？　オレが誰とどういう付き合いしようがオメーに関係ねーだろが」

　声を低めてそう言うと、宮脇はぐっと眉を寄せて一瞬言葉に詰まったが、

「関係ある。トモダチやろ」

　と清高を睨み返してくる。深刻ぶった表情にひどく腹が立って、清高はテーブルを叩いて立ち上がった。

「単なる友達にオレと竜弥さんの何が分かるんだよ。かんけーねーだろ！」

　清高は混み合ったフードコートを足早に出て行こうとしたが、後ろから追いついてきた宮脇に肩を掴んで止められた。

「待てや、おい！　オマエ、原田になんか弱味握られてるんか？」

　強引に振り向かせようとするのを、身体を揺すって振り払う。

「ほっとけ！　トモダチでも触れられたくねーことはあるンだわ！」

　清高は俯いてそう吐き捨て、顔を上げないまま足早にエスカレータを駆け下りる。
　宮脇は急に頑なになった清高の態度に驚きを隠せないまま、遠ざかる背中を呆然と見送った。