貴方の子どもじゃありません

１０２話

「クレア！！無事か？！！」
私が王宮に到着し、従者の手を借りて馬車から降りていると、陛下が私に駆けて来て抱き締めた。

「私は大丈夫です。助けていただきましたから」

「あぁ、早馬で知らせが来て聞いた。とりあえず中に入ろう」

陛下は私の肩を抱いて王宮の私の部屋へと連れて行った。

「ハーブティーです。落ち着きますよ」
とダイアナが私の前にカップを置いた。

「ありがとう」
私の笑顔を見て、ダイアナはホっとしたような表情を浮かべた。
きっと早馬の連絡を受けて、皆、心配してくれていたのだと私も理解する。襲われたという実感が今更ながらに、ジワジワと湧いてきた。

陛下は私の隣に腰掛けると私の腰を抱き、頭に口づけをした。

「何があったか粗方聞いた。続報はまだだが……」
と陛下が言ったそばから、

「陛下！ロータス卿が戻りました」
と近衛の一人が部屋へ報告に訪れた。

「分かった。此処に呼べ。クレア、どうする？お前は別に聞かなくても良いが……」

「私も……あの女性がどうして私を襲おうとしたのか……知りたいと思います」
と私は答えた。
あの女性はあの時『私のせいだ』と言っていた。
私があの女性に何かしたのだろうか……。

そんな風に考えていると、

「陛下、只今戻りました」
とロータス様が入って来た。

「ブルーノ、ご苦労だった。で？」

「犯人は……スーザン・ハワード。前ドーソン公爵夫人です」
とロータス様が言うと陛下は顔を顰めた。

「温情が仇になったか……」
と陛下は呟く。

「どういう事でしょう？」

「ドーソン公爵が夫人だけは助けてくれと……彼女は何も知らないからと言うから、国外追放を免れる様、先に離縁を認めたのだ。関係ない……と言われれば俺もそこまで非情ではないからな」
と言う陛下は後悔している様だ。

ロータス様は続けて、

「スーザン・ハワードは地下牢へ。ハワード侯爵……スーザンの兄には今、馬を向かわせた所です」

「地下牢か……。ロータス、お前結構怒ってるんだな」
と言う陛下の言葉に、

「今回は私の目の前でしたので……収まりませんでした」
とロータス様はサラリと言った。

「俺も同じ気持ちだ。で、話は？」

「錯乱状態で、まだ。鎮静剤を打って落ち着いてから話を訊く予定です」

私は二人の会話を聞きながら、一番気になっている事を尋ねる。

「あの……サリムは？彼に改めて礼を……」
と私がロータス様に言えば、彼は少し顔を曇らせて、

「彼は……行方を眩ませました」
と答えた。