お飾り公爵夫人の憂鬱

第６７話

「私？」
驚いて聞き返してしまった。

「……はい。あの人が不機嫌そうに貴女の事を言う度に、俺も貴女に興味が湧いてきて。
でも、此処に厄介になる事には反対してました。貴女に迷惑をかけるのは間違ってるって思ったから。それに……貴女は公爵様の奥様だ。俺達の存在は貴女にとって……不快だと思ってたから」

「テオは……アイリスさんの事をどう思ってるの？」
私はずっと疑問だったテオの気持ちを尋ねてみた。

「……ずっと苦手だった。小さな頃から『あなたは次期オーネット公爵だ』と言われて育ったけど、俺はそんなものに興味はなかったし。普通の家庭が良かった。お父さんとお母さんがいて、裕福でなくても笑い合えるそんな家で育ちたかった」

「……誰だって憧れるものはあるでしょうね。でも人は自分の持ってないものを望むものなの。両親が揃っていないなら、両親を。お金がないならお金を。権力がないなら、権力を。人は出来ない事を数えるわ。そして出来る事には目もくれない。欲深い生き物なのよ。でもそれが人間だもの」

「……俺は間違ってる？」

「いいえ。間違ってない。でも貴方が望まなくても、このオーネット公爵家を継ぐのは貴方よ。子どもは親を選べないわ。不公平かもしれないけど、それも運命と思って諦めて。
そうだ！こう考えるのはどう？きっと貴族の裕福さに憧れる平民もいるでしょう。逆に平民の自由さに憧れる貴族も。貴方はその両方を経験できるのよ？得だと思わない？」
私はそう言って微笑んだ。

アイリスさんはきっと、テオにプレッシャーを与え続けていたのだろう。その割りに教育の機会は奪っていたように思うのだが。

「得……か」

「そう。『発想の転換』ってやつね」

「でも……俺って誰の背中を追えば良いのかな」

公爵様はどうも父親としては失格だったようだし、アイリスさんも……テオの話を聞く限りでは少し頼りない背中だ。

「なら……私の背中はどうかしら？」

「え？ステラ様の？」

「そう！女だけど、結構逞しいでしょう？」
と私がおどけて見せれば、

「ほんとだ」
とテオは微笑んだ。……初めて見たテオの笑顔かもしれない。貴重だ。