お飾り公爵夫人の憂鬱

第１７２話

「もう！！疲れたわ！！」

「奥様、とにかく少し休みましょう。湯浴みの用意も出来てますし」
私はソニアの言葉に、

「まだ色々とやる事も考える事もたくさんあるのだけど、今日はもう湯浴みして寝る！もう何にも考えずに寝るわ！！」

私は夕食も食べず、湯浴みを済ませると直ぐに寝台へと向かう。

アーロンもテオも話を聞きたがったけど、私はもう今は誰とも話したくなかった。

湯浴みでの心地良い疲労も相まって、私は直ぐに瞼が重くなる。そして私は深い眠りについた。


広い草原に１人、私は裸足で立っていた。

ここは……故郷の丘の上だ。子どもの頃、よく花を摘みに来ていた事を思い出す。あの花は確か……そうレッドクローバーだ。

オーネット公爵家に嫁いでから、１度も実家には帰っていない。
夜会で兄を遠くに見つけた。姉とは何度か会話した。だがオーネット公爵夫人という名前が大き過ぎて、ゆっくりと会話をすることも、ままならなかった。

私は何がしたかったのかしら？
単なる行き遅れの伯爵令嬢がどうしてこんな事になったのかしら？

私の足元には見覚えのある、黒みがかったピンク色の花が咲いている。私は子どもの頃と同じ様にしゃがみ込むとその花を摘んだ。
素朴な花はまるで私の様だ。薔薇でも百合でもない。派手さはなくて観賞用にはなり得ない。
家畜の肥料や緩衝材には使われるのにね。役には立つのに……可哀想。やっぱり私みたい。

するとふと私の手元に影が落ちる。私が見上げるとそこには……

「公爵様？」

「久しぶりだな」

そこには亡くなった筈の、公爵様が立っていた。
あれ？これは夢？それとも天国？私死んじゃったのかしら？

公爵様も私と同じ様にしゃがみ込むと、私を真似て花を摘んだ。

「これは何という花だ？」

「……レッドクローバーです」

あぁ、これは夢だ。だって公爵様が私とこんな風に会話する事なんてなかったもの。

「地味な花だ」

「役には立ちます」

「そうか、君と同じだな」

自分で思う分には良いけど、他人に言われるとなんだかイラっとする。

「公爵様は、私に何をさせたかったのですか？」

私は花を摘みながら尋ねた。
夢なら何を訊いても良いだろう。こんなに私が疲れているのはこの目の前の男のせいだ。

「……１人にして悪かったな」

答えになっていない。だが、私はその言葉に１粒涙を溢してしまった。

「本当に悪いと思っていますか？」

「まぁな。君には重荷だったか？」

「当たり前じゃないですか！しかも隠し子まで」

私がふくれっ面をすると、公爵様は少し口角を上げた。……笑ってるのかしら？そう言えば……あの夜も少しだけ微笑んでいたわね。

「テオドールはどうだ？」

「良い子ですわ。……出来れば公爵様にテオを導いて欲しかったのですけど」

「いや……私より、君の方が適任だったと思っているよ。私では正しく導けなかっただろう」

「でも公爵様のお子様です。私はどう頑張っても母親にはなれません。所詮母親もどきです」

「無理して母親になる必要はないだろう」

「……色々と無理してばかりです」
私は初めて弱音を吐いた。しかも絶対に言いたくなかった相手に。

これは夢だ。夢なら何を言っても許されるだろう。