終わった世界の蒸気屋すずさん

釣り人あかねちゃんとお魚どろぼう

　天気のいい夏の夕方、空は橙に染まり、太陽が水平線に向かって行くのが見えます。港には漁を終えた蒸気船が、ポーっと音を立てながら帰ってきています。ここはイリオモテ。遠い遠い昔は、西表島と呼ばれていた島です。

　遠い遠い昔、空からとても強い光が降り注ぎ、世界は終わりました。衛星砲というとても恐ろしい兵器がたった一度動いただけで、世界は終わってしまったのです。

　それから長い長い時間がたちました。生き残った人間たちは、ほそぼそと命をつなげ、今となってはそれなりに平和な世界ができました。

「よーし！今日はこれくらいで帰ろっと！」
　防波堤で一人釣りをしていた女の子、タンクトップにハーフパンツという、なるべく暑くなさそうな服装のあかねちゃんは、釣り竿を片付けはじめます。

　あかねちゃんは、イリオモテに暮らす１２歳の女の子です。料理屋の娘で、今日釣った魚は明日にはお店で料理されます。あかねちゃんは小さいながらも、家のお仕事を頑張っているのです。

「さあ、帰ろっと……あれ？」
　釣り竿を片付けたあかねちゃんは、バケツの方を見ます。
「お魚が減ってる！」
　今日は５匹のお魚を釣りました。そして、さっきまでバケツの中には、５匹のお魚が入っていたはずです。

　ですが、そのバケツはひっくり返されて、４匹のお魚が地面でピチピチ跳ねています。ピチピチと跳ねる魚はそのまま海へ飛び込んできます。
「あーあーあー」
　あかねちゃんはお魚を捕まえようとしましたが、結局、逃げられてしまいました。

「うーん……ん？」
　あかねちゃんは倒れたバケツから伸びる水の跡に気づきました。水の後は、林の方につながっていき、そこから先はよくわかりませんでした。

　水の跡を追っていこうと思ったあかねちゃんでしたが、もう日が暮れてしまいます。
「むー」
　あかねちゃんは、仕方ないなあという顔で、とりあえず家に帰りました。


　……翌日、あかねちゃんは昨日と同じように、一人で釣りをしていました。太陽はそろそろ真上に来ていて、それなりにお魚も釣れています。

　ですが、あかねちゃんはの目はお魚どろぼうを警戒して、鋭く光っています。
「むー……お！かかった！」
　お魚どろぼうを警戒していますが、もちろん釣りの方も忘れてはいません。

「ぬににに……大きい……！」
　あかねちゃんは、たもを持って防波堤の下の方に降りていきます。釣り竿だけは絶対に引っ張り上げられない大物です。

　海面がばしゃばしゃと音を立てて、大きな魚が姿を見せます。あかねちゃんはその魚めがけて、えいっとたもを振りました。
「つっかまえったー！」
　やりました！今日一番の大物です。

「うわーい！釣った！……はっ！」
　あかねちゃんは、お魚どろぼうのことを思い出しました。急いでバケツを置いているところまで駆け上がります。

「あーっ！」
　そこには、昨日と同じく、ひっくり返されたバケツがありました。
「むー」
　あかねちゃんは仕方ないなあという顔で、バケツを見つめます。そこには昨日と同じように、林の方に繋がる水の跡が残っていました。
「……よし！こうなったら、すずおねーちゃんを頼ろう！」


　……さらに翌日、あかねちゃんは同じように防波堤に釣りに来ていました。ですが、今日は一人ぼっちではありません。
「とゆーわけで、すずおねーちゃんは見張りだよ！」
「うん、わかった」

　あかねちゃんに呼ばれたすずさんは、真夏だと言うのに、半袖長ズボンの作業着です。というのも、すずさんは蒸気屋さんの娘なのです。１５歳のすずさんも将来は蒸気屋さんになりたいと考えていて、いろいろな工具を持ち歩いています。

「それじゃあわたしは、あっちの方で見張ってるから」
　すずさんは、少し離れた木陰を指差します。
「うん！しっかり見張っててね！」
　あかねちゃんは、すずさんと別れて釣りをはじめました。
「はいはい」
　すずさんは、木陰の下で、双眼鏡をセットして本を読みながら、その時を待ちます。

　……それからしばらくして、すずさんが本を読むのにも飽きてきた頃です。あかねちゃんの方から、ばしゃばしゃと大きな音が聞こえてきました。どうやら、大物を釣り上げようとしているようです。

　あかねちゃんは、昨日と同じように、たもを持って駆け下ります。
「それじゃあ、見張ってみましょうか……」
　すずさんは、双眼鏡越しに、あかねちゃんのバケツを見つめます。

　バケツに何かが近づき、ひっくり返しました。そして、魚を一匹くわえていきます。すずさんは、その一部始終を見届けました。すずさんの眼鏡が光ります。
「ははあ、なるほど」
　何者かが魚をくわえて逃げた後、あかねちゃんがバケツのそばまでやってきて、何か言いたげな顔で、すずさんの方を見ました。

　すずさんは、返事をする代わりに手を振って立ち上がり、あかねちゃんの元へと向かいます。
「すずおねーちゃん！見た？」
「うん。でも……」

「でも？」
　すずさんの言葉に、あかねちゃんは首を傾げます。
「あかねちゃんは、犯人を見つけたらどうするつもりなの？」
　すずさんの質問に、あかねちゃんはどう答えようか迷いました。
「うーん……こらしめちゃう？」

「ふふ、それじゃあ、犯人を見つけに行こうか」
　すずさんはそう言うと、腰に巻いた作業服の上着を着ます。夏は暑いですが、林の中に入るなら、長袖は欠かせません。そして、青いスカーフでボサボサの髪を簡単にまとめます。

「さあ、あかねちゃん、準備はいいかな」
「おー！」
　すずさんが林の道を進み、あかねちゃんはその後を追います。


　……しばらく歩いて、すずさんがピタリと止まりました。
「どしたの？」
「しー。静かに」
　すずさんは、後ろから覗き込こうとするあかねちゃんに、小さな声でしーの合図をして、奥の方を指差します。

「じー……」
　あかねちゃんは、すずさんの後ろから顔を出して、すずさんの指差す方にいた生き物を見ます。
「……あ！」
　あかねちゃんは思わず小さな声を上げました。

「ねーん」
「ねんねん」
　その独特な鳴き声は、イリオモテニジネコです。それも、母猫と父猫、そしてたくさんの子猫が揃った家族です。

「ねん！」
「ねーん！」
　いろいろな毛色のイリオモテニジネコ一家は、あかねちゃんが釣った魚をみんなで食べています。

　あかねちゃんは、その姿にじーっと見惚みとれています。そんなあかねちゃんに、すずさんはヒソヒソ声で話しかけます。
「あかねちゃん、どうする？こらしめちゃう？」

　あかねちゃんは、首を大きく横にブンブンと振ります。そして、すずさんにヒソヒソ声で答えました。
「今回はおおめに見てあげます」
　そう言って、あかねちゃんは笑いました。

「ふふ、そうだね」
　すずさんも笑います。そして二人は、イリオモテニジネコを驚かさないように、そっと浜辺に帰っていきました。


　……それから数日後、あかねちゃんは、いつものように一人で釣りをしていました。太陽はそろそろ真上に来ていて、それなりにお魚も釣れています。
「むー……お！かかった！」
　どうやら、大物の予感です。

「ぬににに……大きい……！」
　あかねちゃんは、たもを持って防波堤の下の方に降りていきます。釣り竿だけは、絶対に引っ張り上げられない大物です。

　海面がばしゃばしゃと音を立てて、大きな魚が姿を見せます。あかねちゃんはその魚めがけて、えいっとたもを振りました。
「つっかまえったー！」
　やりました！今日一番の大物です。

「うわーい！釣った！……はっ！」
　あかねちゃんは、イリオモテニジネコのことを思い出しました。急いでバケツを置いているところまで駆け上がります。

「おーっ！」
　そこには、ひっくり返されていないバケツがありました。
「むー」
　あかねちゃんは、仕方ないなあという顔で、１匹の魚を置いてあった地面を見つめます。そこには、いつもと同じように、林の方に繋がる水の跡が残っていました。

おしまい。